西江、北江、东江实际上是3条各不相关、自成一局的姊妹河。
北江发源于南岭山地，上游有两源，东源浈水源出江西省信丰县，西源武水出自湖南省临武县，浈、武两水在广东韶关市相会后始称北江。北江南流经英德、清远等县至三水与西江汇合，全长468公里，流域面积4.67万平方公里，占珠江流域总面积的10.3％。由于北江流域山岭重叠，愈北愈高，南迎海风，雨量充沛，故北江径流深度达1050毫米，远较西江（697毫米）和东江（853毫米）为大，年径流量约占全珠江总量的14％。主要支流有增江、连江、绥江等。北江上游流经红色砂岩分布区，这些坚实的红色砂岩被水流切割后，常常形成陡峭的山峰，色丹如霞，壁立如削，以仁化的丹霞山最为典型，因此称之为“丹霞地形”。韶关以上水流缓慢，江中有沙洲；韶关以下，江水横切山岭，穿越飞来峡、育仔峡等峡谷区。这些峡谷在洪水期有卡水作用，常使其上游农田被淹。北江流出峡谷进入平原后，河宽水浅，江面宽度一般可达400米，至三水后流入珠江三角洲。
东江发源于江西省安远、寻乌一带，南流至广东省龙川县以下折向西南，经河源、惠阳、石龙等地，最后注入狮子洋单独入海。而东江与珠江干流之间在珠江三角洲地区另有许多河道相通连。东江干流全长523公里，流域面积为3.32万平方公里，占全珠江流域面积7.3％，年径流总量亦占全珠江9％。主要支流有新丰江、西枝江、增江等。流域内河道有3/4以上流经低矮浑圆的山丘区，这些低山丘陵多为久经剥蚀的花岗岩或红色页岩。东江上游水浅河窄，峡谷险滩很多，中游逐渐开阔，在惠阳以下进入平原，河面增宽，水流缓慢，江中沙洲棋布，每当洪水过境，河床就发生较大的冲淤变化。东江的干支流常呈垂直相交，形成格子状水系，这一特点明显不同于西江。