淮河位于长江与黄河两条大河之间，是中国中部一条重要的河流。它的流域范围，西面为河南的嵩山、外方山和伏牛山；西南为大别山和天柱山；北面直达黄河南大堤；东北以废黄河与汶河、泗水、沂河、沭河为界；东面直至黄海边；东南面以通扬运河和东串场河与长江流域相接。流域面积为18.6万平方公里。汶、泗、沂、沭4条河流，原来都是淮河的支流，后因与大运河相通，只有部分水量进入淮河，所以，广义的淮河流域仍然包括这4条河流，这样，流域范围在东北面以沂蒙山为界，流域总面积就可达26万平方公里。
淮河在中国地理上是一条重要的界线。它是中国亚热带湿润区和暖温带半湿润区的分界线；中国1月平均气温0℃等温线与淮河干流位置大体一致，此线以北，河流在冬季时结冰，而此线以南，河流常年不冻；中国年平均950毫米的等雨量线也基本上沿淮河干流；表现在农业上，淮河以北一般以两年三熟耕作制居多，粮食作物以小麦为主，而淮河以南水田比重大，以稻麦两熟制较普遍。