长江这个名字是干流的统称，它在不同河段又有不同的名字。从囊极巴陇到玉树的巴塘河口称为通天河，全长1188公里。再向下2308公里到宜宾，这一段因产沙金而得名为金沙江。在宜宾附近汇集了岷江之后，才称长江。宜宾与宜昌之间1033公里，蜿蜒在四川盆地之内，故又称川江。湖北的枝城到湖南城陵矶一段，长约420公里，因属古代的荆州地区，所以取名为荆江。镇江一带的长江干流又称扬子江，因古代有扬子津和扬子县而得名，现在外国人常用扬子江这一名称泛指整个长江。
从河源到宜昌为长江的上游段，宜昌至湖口为中游段，湖口以下是下游河段。
长江上游河段横跨中国两个地形阶梯，因此具有落差大，水流急，峡谷多，两岸皆高山丘陵等特点。最上游的沱沱河和通天河，因在高原顶部，河流水性温和平静。曲麻莱与宜宾之间，是第一至第二阶梯的过渡地段，地形突变，改变了河流水性，在群山丛岭中咆哮奔腾。金沙江在横断山区像一把锐利的巨斧，把山岩劈开，闪闪发光的江水就像斧刃的亮光，嵌在万丈深谷之中。横断山北高南低，急骤倾斜，金沙江仅在650公里的距离内就下降了1400米，平均1公里跌落2米多。巨大的落差，给于金沙江水千钧之力。发怒的江水拍打着悬崖峭壁，冲击着江中乱石，水花飞溅，声震数里。金沙江横切横断山后，转向东流，但仍在高山峡谷中奔驰。世界上罕见的虎跳峡，就在石鼓以下35公里的地方。峡长约16公里，最窄处仅30米。两岸山峰高出水面2500～3000米，仰望山峡，峰巅穿云天，俯视金沙江，水流似金线。
从江源到宜宾流程3496公里，占全江的1/2以上。但因奔流在高山峡谷之中，流域狭小，面积只占全江的27％。又因地势高寒，降水量较少，因此金沙江水量并不丰富，仅占全江入海水量的15％。
宜宾以后，长江进入四川盆地。四川盆地的周围，环绕着海拔1000米～3000米的高山和高原，盆地底部是低山、丘陵和小块平原混杂。支流从盆地边缘向盆底汇聚，故有“众水会涪万”之说。众多的支流，使长江水量猛增两倍多，浩浩荡荡地进入世界闻名的三峡河段。
长江三峡，西起四川省奉节县的白帝城，东至湖北省宜昌市的南津关，是峡谷宽谷相间的莲藕状河段，长约200公里。三峡河段是从第二地形阶梯向第三阶梯的过渡地段，巨大的落差，又给了长江劈山凿石的巨大活力。亿万年来，川鄂交界的褶皱带间歇上升，巨量的江水不断下切，终于形成了雄伟险峻的瞿塘峡，幽深秀丽的巫峡和滩多流急的西陵峡。三峡两岸群山齐立，峭壁危崖；峡谷中断壁千仞，一水中流，水为峡束，面窄水深。最狭处不足百米，最深处可达150米以上，洪枯水位变幅60余米，最大流速达每秒8米，真有万马奔腾之势。唐朝诗人李白就以那美妙的诗句：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，来描写这里的动人景色。三峡水流不仅湍急，且迂回曲折。当我们站在船头向前凝视，一会儿大山挡前，好像已无前进之路，但是“湾回别有天”，转眼之间，航船又转入另一段峡谷，真使人目呆心眩！
长江摆脱了峡谷的束缚后，进入天宽地阔的江汉平原。江面豁然开朗，极目远眺，常是一片茫无边际的原野。这里原是战国时楚国的属地，故有“极目楚天舒”一语。地势平坦，水流缓慢，江身屈曲，湖泊罗列，支流集中，水量大增，则是长江中游河段的特点。
在地质构造上江汉平原属于下沉地带，这里分布着广而厚的疏松沉积物，现在的河道就是发育在这些沉积物上。沉积物疏松易冲，利于河弯发育，从而形成了羊肠百转，复盘旋回，素有“九曲回肠”之称的荆江河段。从宜昌到武汉的直线距离仅286公里，盘回的江水，却行程712公里。
长江中游两岸湖泊众多，江湖相通。其中洞庭、鄱阳二湖像两只巨掌，众多的支流好似伸开的手指，构成了庞大的洞庭湖水系和鄱阳湖水系。长江在两湖之间的600公里左右的河段内，就接纳了10条大的支流，得到的水量补给达4000多亿立方米，使长江水量猛增一倍以上。
长江告别了鄱阳湖，进入江天一色的下游。其突出特点是江面宽阔，沙洲林立，支流短小，江海相会。轮船航行在江心，如同茫茫大海，只见远处水天相连，江天一色。诗人李白曾为这壮阔的景色留下了“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”的诗句。当然现在已不是“孤帆”了，而是一片“百舸争流”的繁忙景象。由于江面宽阔，水流缓慢，加上受海洋潮汐的影响，利于泥沙沉积，因此在江心形成了数十个大大小小的沙洲，其中最大的是崇明岛，面积达700平方公里以上。它不仅是中国的第三大岛，也是世界上最大的冲积岛。