长期以来，人们为了开发利用和改造河流，采取了各种措施，对河流产生了深刻的影响，而且随着人类战胜自然的能力的加强，这种影响将越来越大，越来越复杂。根据对河流产生的不同影响，可将人工措施分为3类。
（1）改造河床的措施，如开挖人工河道，人工裁弯取直，修筑堤防大坝等工程。例如，长江三角洲和珠江三角洲成陆较迟，地势平坦，不利于河网发育，但为什么这里的河网密度是全国最大的地区呢？就是因为人们为了发展生产、开挖了大量的人工河道。长江的荆江河段，弯道众多，如果让河弯自行发展，最后也会自然裁弯取直。但为了排洪和航运的需要，采取人工措施，加速了裁弯的进程。新中国成立后在荆江河段已经成功地进行了两次人工裁弯。中国主要大河（长江、黄河、珠江等）的下游、甚至中游河段都筑有大堤，约束河水，对河床演变起了很大的影响。黄河下游所以成为“地上河”，筑堤束水是重要的因素之一。
（2）减少河川径流的措施，如引水灌溉，跨流域调水，水土保持等。例如，为了治理淮河和海河，在中上游大量修筑水库、塘坝，引水灌溉，使淮河和海河的水量显著减少。甚至在洪水季节，天津附近的海河曾多次断流。淮河也曾有断流的情况出现。
（3）改变河川径流分配的措施，如水库、塘坝等各种蓄水工程及分洪、滞洪工程等。这些工程起到了削减洪峰，增加枯水期水量，调节径流的作用，改变了原来河川径流的分配状况。例如长江的荆江分洪工程，1954年发挥了分洪、滞洪作用，有力地削减了洪峰，使武汉市免受洪水灾害。
人类活动对河流的影响是复杂的，多方面的，有些是积极的，有益的，但有时也有消极的影响，对人类不利。今后应该加强这方面的研究，扩大积极影响，消除不利影响，使河流更好地为人类造福。