夏天在青藏高原上，人们有时可以看到在蓝天白云下，青翠的山峦与银海雪原交相辉映的壮丽图景。其实，这“银海雪原”并非真正的冰雪，而是镶嵌在高原上的一个个盐湖。
中国的湖泊，按湖水矿化度的高低，可分为淡水湖、咸水湖和盐湖三类。淡水湖的矿化度小于1克/升，咸水湖矿化度为1～35克/升，矿化度大于35克/升的则是盐湖。
西北内陆区不少湖泊，由于远离海洋，气候干燥，降水稀少，湖水日益浓缩，湖水矿化度普遍较高，多属咸水湖泊。如中国最大的内陆湖泊——青海湖，矿化度为13.1克/升；青藏高原的奇林错矿化度为26.8克/升，昂拉仁错的矿化度为15.8克/升；岱海的矿化度为2.6克/升；新疆博斯腾湖的矿化度为 1.6克/升，乌伦古湖的矿化度为3.4克/升等。这些咸水湖大多是硬水或极硬水，既不能饮用，也不宜作为工农业的水源。
湖水在自然循环过程中，如果蒸发量大于降水量和流域内的来水量，水中所含的盐分浓度就会越来越大，湖泊将逐渐变为盐湖。这种由内陆淡水湖和咸水湖演变而成的盐湖，称之为大陆盐湖。大陆盐湖中所溶解的各种盐分达到饱和或过饱和状态，就会有结晶盐类析出。有些难溶性的盐类，如碳酸盐（方解石、白云石、天然碱等）、硫酸盐（芒硝、石膏、白钠镁矾等）便先行结晶沉淀下来。当湖水进一步浓缩时，就会产生氯化物类型（主要是氯化钠）的盐类沉积。那些易溶性的元素如钾、锂等，有的则仍然残留于卤水中，构成重要的液体矿床。初高中地理网盐湖中的盐类由于成分不同以及结晶沉淀时的环境条件差异，呈现出各种各样的结晶形态。有的像蘑菇，有的像珍珠；有的色白，透明如水，光泽似冰；有的是淡黄色、绎红色，宛若宝石，晶莹闪亮。真是千姿百态，五彩缤纷。
盐湖是湖泊发展到老年期的产物，它富集着多种盐类，是重要的矿产资源。