羊卓雍错又名白地湖，藏语名“裕穆错”，意即天鹅之湖。湖形如鸡爪，湖岸曲折多弯。北部的扎马龙、白地一带湖湾最窄，仅1～2公里宽；其余三面湖湾略为开阔，宽度可达3～8公里。湖岸线长250公里；湖面海拔4 441米，面积638平方公里。水深30～40米，最深处位于东南部的麦尕一带，达59米。蓄水量为160亿立方米，是西藏南部最大的内陆湖。此外，在羊卓雍错附近还有一些小的湖泊，如空姆错、沉错、巴纠错等，它们之中有的和羊卓雍错直接相连，有的则在大水时期相通，从而形成了羊卓雍错湖群。
羊卓雍错地处喜马拉雅山北麓的“雨影”地带，湖区降水稀少，为高寒半干旱气候区。据滨湖浪卡子气象站的观测资料统计，多年平均降水量为373毫米，以降雨居多，降水多集中在每年的6～9月，占年降水量的90％以上；冬季天气晴朗，干旱少雨（雪）。多年平均气温为2.4℃，最热的7月份，月平均气温为10℃，极端最高气温仅22.5℃（1972年7月14日）；最冷的1月份，月平均气温为-5.5℃，极端最低气温可降至-25℃（1968年1月6日）。每年的11月至翌年5月上旬为结冰期；全湖封冻后，人可履冰而行。
羊卓雍错流域面积为6 100平方公里，汇入湖的大小河流计有20余条，主要分布在湖的西、南、东三面。较大的入湖河流有卡洞加曲、嘎马林曲、鲁雄曲、浦宗曲和香达曲等，枯季流量仅3～6立方米/秒。湖北部的集水面积小，且多为陡峭的崖岸，河流源近流急。湖区的西南和南部还有113平方公里的现代冰川，占湖泊集水面积1.8％左右，因而冰川融水对湖泊也有一定的补给作用。此外，湖的南岸尚有一些小型温泉，也能补给湖泊一定的水量。湖泊水位以6～9月为最高，4～5月为最低，年内水位变幅为1米左右。湖水矿化度为1.78克/升，属微咸水湖。
羊卓雍错是在西藏高原不断隆升过程中因断层陷落而形成的构造湖。成湖初期，是一个大型的吞吐湖，湖水由西部的墨曲注入雅鲁藏布江。后来，随着南部喜马拉雅山脉的逐步抬升，南来的潮湿气流越来越少，气候逐渐干燥，导致补给水量减少而使湖泊水位下降，大约在100万年以前，洪积扇群在湖下游的羊舍附近堰塞了墨曲谷地，使湖水不能下泄，于是羊卓雍错便由外流湖演变为内陆湖。如今，在湖中低山的顶部有湖相沉积物，湖滨有高约4米及10米的两级阶地，都是该湖不断退缩、由外流湖逐渐演变成内陆湖的证据。
羊卓雍错蕴藏着丰富的水产资源和水力资源。水产资源以鱼类为主，其中具有经济价值的只有裸鲤，夏季，近岸浅水地区水温升高，饵料丰富，鱼群即由深水区游弋至近岸浅水带和河口区觅食、产卵。此时，无须垂钓，随手便可抓取。据估计，该湖的鱼类蕴藏量可达4～6亿斤，享有“西藏鱼库”之称。西藏民主改革后，渔业生产始有发展，现有专业渔民100余户，利用当地制造的牛皮筏子和小型网具从事捕捞。
大型水生植物是该湖另一项水产资源。在滨湖浅水地区，有分布较广、长势较为茂密的菹草、狐尾藻等。夏季，当地藏民常常收割后作牛的饲料。
羊卓雍错及其临近的空姆错、沉错、巴纠错等广大水体的存在，对当地气候起着显著的调节作用。如果与喜马拉雅山北麓其他地区相比较，湖区平均气温要高出1℃左右，降水量亦增加近40％。因之，这不仅使滨湖地区的植被得以较好地发育，还可以种植青稞、芜菁、豌豆等农作物，是藏南重要的农牧业区。
此外，羊卓雍错的北面，与雅鲁藏布江仅以单薄的杭巴拉山相隔，两者水面的直线距离仅9公里，而湖面竟高出江面达840米。若能利用这一落差引部分湖水进行发电，就可以获得巨大的电力。