青藏高原东西长达 2 000km以上，南北最宽处超过 1400km，具有水平方向的地域分异，海拔高度相近且都位于河谷中的拉萨、玉树和托勒三地，年平均温度分别为7.5℃，2℃和-3.2℃。1月均温分别为-2.3℃，-8℃和-18.3℃。7月均温分别为15.1℃、12.6℃和10.5℃，≥10℃积温分别为 2158.8℃、686℃和228.1℃。拉萨位于青藏区南部，玉树位于中部，而托勒位于北部边缘，热量的纬度差异足以造成有机界乃至整个自然景观的区域差异。在理塘—玉树—五道梁—新茫崖一线上，年降水量由近800mm降到25mm以下。水分状况的地域差异使青藏高原的不同部分分别处于湿润、半湿润、半干旱和干旱环境，这对植被、土壤和所有其他自然地理要素，也必然产生重要的影响。热量和水分条件相结合，导致青藏高原自东南向西北，自东向西和自南向北出现复杂的地带更替现象，形成了一系列的自然地带。许多青藏高原研究者注意到了这个事实，并对此进行了理论阐释。
张新时（1978）以青藏高原海拔高、热量低、大气环境与降水状况均不同于低海拔平原为依据，首倡把高原上的自然地带称为高原地带，认为它是“具有平面形式的”、“水平地带性与垂直带性相结合的”“准平原（应为夷平面）式”的植被垂直带。另一些学者进一步指出青藏高原的自然地带与低海拔区的地带有着质的差别，认为它们是山地某个优势垂直带在高原联接、展布而形成的（郑度等，1979）。实际上，关于高原地带性问题我们已经有一些新认识，这就是：
1）高原地带与同纬度低海拔水平地带的本质差别在于两者具有完全不同的热量背景，高原地带的热量特征总是偏向极地的。海拔愈高，偏向极地的特征愈显著，地处热带、亚热带的青藏高原发育现代冰川和多年冻土，冰川冰缘作用强盛，化学风化作用微弱，土壤发育程度差，植被多为适应寒冷生境的类型，植物区系基本上属温带性质等，都是例证。
2）高原自然地带乃是边缘山系某个上部垂直带因地貌形态由山地转变为高原面而极大扩展后的一种平面表现形式。这种扩展的重要意义在于本来间断的垂直带由此获得了空间连续性，从而不仅在海拔高度上，而更主要的是在水平方向上发生更替。
3）青藏高原多级夷平面海拔高度不同是形成不同高原地带类型的根本原因。在干旱背景下海拔最高的夷平面北羌塘形成高寒荒漠或草原地带。相对较低的柴达木则形成山地荒漠地带。在湿润半湿润下，海拔较高的夷平面形成草甸地带，较低的则形成山地森林地带。
4）高原地带是高原内部山地自然景观再次发生垂直分异的基带。例如，东昆仑山南翼，唐古拉山北翼，都以青南高寒草甸草原地带为基带。
5）高原地带的延伸方向和更替方向受多种因素制约，既不沿纬线方向延伸，更不可能沿经线方向延伸，因此不宜以纬度地带或所谓“经度”地带硬套高原地带。
一般认为，青藏高原自然地带包括高寒荒漠、高寒灌丛草甸草原、山地荒漠和山地森林等4种类型，从区划角度考虑，郑度等（1979）共划分出9个自然地带，即高原亚寒带下属的果洛那曲高寒灌丛草甸地带、青南高寒草甸草原地带、昆仑高寒荒漠地带和羌塘高寒草原地带；高原温带下属的川西藏东山地针叶林地带、藏南山地灌丛草原地带、阿里山地荒漠半荒漠地带、柴达木山地荒漠地带和青东祁连山地草原地带。