在改革开放以前，由于西方资本主义国家对我国的歧视、封锁以及海峡两岸关系紧张，东南沿海各省处于“海防前线”，一直未作为国家重点投资区域，大工业建设少，经济发展速度比较缓慢。1979年以后，世界政治形势趋向缓和，本区成为改革开放的前沿，形成多层次开放体系，大量引进外资，带来了经济的飞速发展。
本区轻工业发展历史悠久。近年来通过引进外资和先进设备，在对传统工业进行全面技术改造的同时，积极发展新兴工业，现已形成以轻工业为主，重化工业较发达，工业门类较多，产品竞争能力较强的工业体系。家用电器、纺织服装、食品饮料、医药、饲料、造纸、玩具、手表等轻工产品均居全国前列，并在出口产品中占重要地位。石油化工、造船、水泥等重化工在国内也占一定地位。
1．重要的轻工业基地
（1）家用电器 广东、福建是新兴的电子工业基地，产品结构以消费类电子产品为主，但基本处于引进装配为主阶段。近年以集成电路为主的关键元器件有所发展。1997年彩色电视机产量占全国的42.4％，电风扇占66.6％，收音机占95.5％，录音机占91.6％，电冰箱占31.5％，洗衣机占16.4％，成为全国最大的家用电器生产和出口基地。 深圳、珠海、东莞、佛山、顺德、福州、厦门等都是全国闻名的家电产品之乡。
（2）轻纺、 食品工业 本区的食品工业有良好基础，在丰富的制糖原料基础上发展成为全国重要糖业生产基地。1997年糖产量占全国糖总产量的41.6％， 罐头食品工业具有地方特色，以水果罐头为主，产量占全国的27.3％。此外，中成药产量占全国的15.5％。机制纸及纸板产量占全国的13.9％。
近年来，新发展化学纤维、服装、啤酒、饮料、玩具、自行车、手表、照相机、胶卷、饲料等。照相机产量占全国的81.3％，手表占86.7％，自行车占22.9％，缝纫机占20.3％，化纤占13％，陶瓷占40％，这些产品大多销售到全国各地并大量出口。
2．重工业中化工、电力、机械等发展较快 本区原有重工业基础薄弱，1958年以后陆续建成了一批机械、石油、化工、冶金、电力等企业。
机械工业以造船、轻工制糖机械、汽车制造、农业机械为主。广州、湛江、马尾是我国南方造船工业中心。广州、惠州的汽车工业已有一定基础。福建的发电机、钻床在国内外享有声誉。
广州、湛江是主要的石油化工和炼油中心，可直接带动尿素、油品、合成纤维、塑料等多种产品生产。广州石化总厂的原油加工能力已扩大到500×104t，11×104t 乙烯工程正在建设中。大亚湾45×104t乙烯工程、湄州湾的石油化工都在筹建。随着南海海田的开发，本区石油化工将有大量发展。
水泥产量占全国的13.4％，其中广东年产5147×104t，居全国第一。
3．电力工业 已建成广州黄埔、东莞沙角、深圳妈湾、福建永安等一批大型火力发电厂和大亚湾核电站。本区水力资源丰富，已建成水电站有广东新丰江（29.25×104kW），枫树坝，福建沙溪口（30×104kW），正建的有水口（140 ×104kW）等。目前发电量1326×104kW，占全国总发电量的 11.7％，其中福建、海南的水力发电量分别占该省发电量的 62.6％、42. 9％。目前广东正在建设的台山电厂（504×104kW）、珠江电厂（372×104kW）， 福建正筹建万安、水东、黄兰桥等一批中型水电站。本区邻近红水河，红水河具有可供梯级开发的重要水力资源，计划建11个电站，装机容量1100×104kW，建成后将可缓解本区的电力紧张局面。