本区海域包括南海全部、东海的一部分以及台湾以东的太平洋海域。海域面积占全国海域面积的78％。
大陆海岸线长约9360km．曲折率约为1∶4.33，其中福建海岸曲折率达1∶62，居全国首位。曲折的海岸线，正是华南切割破碎的地表在海岸线形态上的反映。
从海岸形态来看，以山地海岸类型为主。大体上以鉴江为界，以东为山地海岸，以西为台地海岸。山地海岸和台地海岸中，在河流出口处都发育成不同规模的河口三角洲海岸，其中较大者有珠江三角洲和韩江三角洲海岸。
一般来说，山地港湾岸直接受东北—西南和西北—东南向的构造控制，深入内陆的港湾是两组断裂交叉的部位。
海洋中的岛屿类型众多，既有全国最大的台湾岛，又有仅露出海面的沙岛和小礁滩。不仅有构造复杂的大陆岛，而且还有许多构造单一的珊瑚岛、沙岛。本区共有岛屿2760多个，岛屿岸线长度约8080km，这些岛屿在本区乃至全国都有重要的经济、国防意义。
大陆岛数目不低于两千，其中除了台湾、海南及其周围的岛屿外，大陆沿海有平潭、南日、湄州、金门、厦门、东山、南澳、香港、大濠、万山群岛、三灶、高栏、上川、下川、海陵、南三、东海、硇洲等岛屿。这些岛屿的地质构造多数与闽粤大陆一致（台湾例外，其形成年代较新），特别是大陆沿海的岛屿，排列很有秩序，与大陆的北东向构造一致。地形，都属于低山丘陵性质的山岛，平原很少，且多数山岛是由花岗岩组成，球状风化和石蛋地形甚为常见。岛屿周围港湾水深，有不少天然良港。
海洋岛主要是指南海诸岛，包括东沙、西沙、中沙和南沙四组群岛，由二百多座岛屿、沙洲、沙滩、礁滩组成。这些岛屿，绝大部分呈圆形、椭圆形，面积都不大。其中大于1km2的为数甚少。南沙群岛露出海面的岛礁总面积不超过2km2。岛上的岩石，主要是第四纪珊瑚、贝壳碎屑灰岩和近期海浪作用堆积起来的珊瑚、贝壳碎屑沙。岛的周围，环绕有50～100m左右的沙堤。岛的中部，为封闭式潟湖，岛的水下基础部分，多数有一个庞大的礁盘（图13．1．1）。
珊瑚岛的形成，固然与珊瑚水螅体的生长发育有关，但从地壳运动的角度来看，它又与近期的升降运动有关。南海诸岛的地壳是大陆型的地壳。西沙群岛的永兴岛在地表以下一千多米处，有一层相当于老第三纪的红色风化壳，厚度为28m，风化壳下部为花岗片麻岩。说明老第三纪前此地为一陆地，后来才下沉。在逐渐下沉过程中，珊瑚水螅体不断生长造礁，构成今日珊瑚岛的基础。最近一万年左右，地体复而上升，把珊瑚岛升出今日高潮线之上，在西沙群岛的石岛和东岛还留下高出高潮线12m的海蚀崖和浪蚀洞作为上升的标志。
沿海分布着众多的天然良港，其中许多已建成现代化港口。著名的海港有黄埔、湛江、汕头、八所、洋浦、榆林、厦门、沙埕、湄州、罗源、福州、三都澳、维多利亚港、蛇口、赤湾、盐田、高雄、基隆、花莲、台中等，为东南沿海海运的主要中心枢纽港或中转港。
福建、广东、海南三省沿海滩涂面积约26.0×104hm2，占全国的12％。浅海滩涂可养殖面积约有4×104hm2，目前开发利用率约15％，开发潜力很大。
海洋渔业资源十分丰富，南海属热带性海域，水温、盐度都很高，年变化较小，海洋生物多属暖水性质，加以岛、礁、滩众多，是海洋鱼类栖息、繁殖的优良场所。南海有各种鱼类达800多种，其中经济价值较高的有40多种。本区海洋水产品在全国占有重要地位，粤、琼、闽三省 1997年海水产品 755.8×104t，占全国产量的34.7％，其中海水养殖产量329.6×104t，占全国的41.7％。