滩涂是海陆之间交接地带，其地貌、沉积、土壤都与潮汐、海浪及泥沙来源密切相关。我国一些主要河流每年径流中的入海泥沙约20×108t，是我国滩涂形成的物质基础。根据全国海岸带和海涂资源综合调查资料（缺台湾省资料），我国现有滩涂面积约217×104hm2，其中95％分布在大陆岸线，岛屿滩涂面积仅占5％。以省区看，以江苏（51×104hm2）、山东（34×104hm2）面积最大，其次为浙江（29×104hm2），辽宁（24.2×104hm2），福建（22.4×104hm2）、广东（20.4×104hm2）等省。我国沿海人口稠密，土地面积较少，围垦滩涂是扩大耕地面积的有效途径。我国滩涂的养分丰富，估计每年入海的20×108t泥沙，含氮磷成分折合标准化肥各约1000×104t，腐殖质含量2000×104t。
我国对滩涂资源的开发利用历史悠久，特别是人民共和国成立后开展较快，仅滩涂围垦面积就达120×104hm2。按海区计算，黄海、渤海沿岸围海面积占68.5％，而东海、南海沿岸仅占31.5％。按省区计算，江苏沿海滩涂围垦面积最大，面积达7×104hm2，其次是辽宁、浙江、广东、福建等省。对围垦滩涂的利用方式，主要有盐田，占围海面积10％。盐田土地利用率达89.1％，是各类滩涂土地利用率最高的。利用面积最多的是耕地，用以种植棉花和粮食。其次是以对虾为主的海水养殖。悠久的滩涂开发利用历史，为我国今后滩涂的合理利用提供了宝贵的经验。
在滩涂及二三十米等深线以内的浅海海域可以大力发展养殖业，促进水域生产能力的提高，并采用人工孵化幼苗、人造鱼礁、网箱养鱼等技术对经济鱼、虾类进行人工放养，以实现“海洋农牧化”。我国滩涂和浅海的可养殖面积各约66×104hm2，现已利用率分别占18.7％和2％左右，因此发展海水养殖业的潜力很大。我国沿海地区还有苇田约13×104hm2，占全国苇田的40％，主要分布在辽宁、天津、河北、山东、江苏、上海等省市的沿海地区。芦苇是重要的造纸原料和编织材料，从现有滩涂资源估计，沿海尚可扩大苇田面积约10×104hm2。