进入20 世纪80 年代以来，能源危机这一问题一直是人们关注的热点之一。各国的科学家们正以极大的努力，运用各种高新科技手段，探索着开发新能源的方向和途径。
确实，能源可以说是人类历史发展的动力之一。煤的广泛使用曾带来了改变世界面貌的工业革命，石油的大量开发则是本世纪经济发展的重要基础。可是，在未来的21 世纪，这些传统能源都将先后面临匮乏的局面，于是，科学家们的目光转向了核能、太阳能及其他新能源，而海底甲烷就是其中之一。
近年来，不少能源专家指出，海底甲烷很有可能成为21 世纪的主要能源。美国北卡罗来纳大学的科学家正准备在1995 年晚些时候开始在美国东南沿海进行试验性钻探，而由16 个国家共同参与的一艘科学考察船也将于1996 年初前往这一海域。
海底甲烷蕴藏在全球各地约450 米深的海床上，处于高压之下，被束缚在水的气泡之中，表面看似干冰，实际却能燃烧。早在1810 年，科学家汉弗雷·戴维就在试验中发现了甲烷的水化物形式，但事隔近200年，直到最近人们才知道它存在于各大海洋里。
当海底压力增大和海水温度降低时，水化物保持着稳定状态。一旦升上水面，它们几分钟内就会消散殆尽，同时，甲烷又是一种温室气体，其促使全球气温上升能力是二氧化碳的10 倍。因此，这种潜在能源的开发需要格外小心。北卡罗来纳大学负责这项工作的一位教授介绍说，在钻探期间，科研人员将把具有气体密封性能的容器下潜到开采点，装上气体水化物后就地密封保持压力，然后携回水面的压力舱内进行研究。海底的沉积岩里以水化物形式存在的甲烷储量是巨大的，将足够在数百年里供应世界电力生产的需求。据估计，美国东南沿海水下2700 平方公里面积的气体水化物中，含有足够供应美国全国70 年用量的甲烷。日本所需石油90％依靠进口，因此它也开始实施一个5 年试验性海底水化物钻探计划，企图实现能源自给。
甲烷不仅可作一般燃料，它含有碳和氢，还可以作重要的化工原料或提炼氢燃料供飞机和未来的汽车使用。当然，安全、经济地开发海底甲烷的前提条件是具有高科技的保证，而高科技和新能源正是人类未来的重要助手。