潮汐，是海边常见的一种自然现象。几小时前，那里还是辽阔海滩，起伏不平的岩礁；忽地被排山倒海涌过来的潮水淹没了，成了一片汪洋。再过几小时，海水又悄然退走，海滩岩礁依然裸露出来。在一般情况下，海水每天一早一晚涨退各一次，早潮叫“潮”，晚潮叫“汐”，合起来就叫“潮汐”。
凡有海洋的沿岸，都能看到潮汐，但时间有先有后，高潮和低潮的潮位差也各不相同，一般都在２～３米之间，在海湾特别是河流入海处，潮差更大。我国杭州湾潮差最大达９米，是全世界著名的大潮，叫做“钱塘潮”。钱塘潮之所以特别大，主要原因在于它具有喇叭形的河口。当潮水从河口汹涌地挤进来，河道越来越窄，潮水便越涨越高。
世界上凡具有喇叭形河口的河流，如欧洲的易北河，美洲的亚马逊河，苏联的叶尼塞河等河口，都有较大潮汐。不过像钱塘江那样威武雄壮的大潮，全世界并不多见。钱塘江潮特别大，还有一个原因：海宁县东５０里的尖山，斜出海口，与对岸上虞县的夏盖山海底相连，这里的河床特别高，水深只有两米多，而澉浦以东，水深则达５～９米。由于河床高低相差很远，从西向东流的江水，在这里受到东来的海水的冲击，两股力量相撞，江水就腾空而起，形成举世罕见的特大潮水。潮汐是怎样形成的呢？
按照牛顿的万有引力定律。任何两个物体之间都存在着相互的吸引力。吸引力的大小，一是决定于物体的轻重，二是决定于距离的远近。宇宙间星球多得很，但离地球太远，引力也就不大了。月球体重虽比不上大的星球，但它离地球最近，所以最容易把地球上的海水吸着凸出来。
地球每天自转一周，它的某一点每天必有一次向月，一次背月，形成两次涨潮，向月时，由于月亮的引力加上地球自转时产生的离心力海水被吸着鼓向月亮；背向月由于海水离月较远，离心力大于吸引力，使海水鼓向相反的方向。
潮汐这种自然现象，是有规律可循的，人们可以准确地推算出某一地方的涨潮、落潮的时间。地球自转一周。所需时间是２４小时，而月亮绕地球一圈是２４小时５０分钟，因此某地任何一天来潮都要比前一天迟５０分钟。
掌握潮汐规律，使它为工农业生产和交通运输服务，是一件一本万利的事。因此沿海地区引水灌田，修建盐场，初高中地理网营造码头都得考虑潮汐的这一有利因素。当河口涨潮时，河水受海水顶托，水流增高，两岸农田就可以更方便的引水灌溉。海边盐田，在起潮时打开闸门，让海水自动流入盐田，退潮时关上闸门，把海水晒干，便有白花花的大片盐巴。大轮船在涨潮时进港，在潮水将退未退时出港，这就方便多了。
另外，利用潮汐涨落所产生的潮差发电，可以获得大量廉价的电力。全世界潮汐能量有十亿多千瓦。单是钱塘江，每年就能发电一二百亿度。
根据测算，世界上海洋潮汐能的蕴藏量约２７亿千瓦，这是一个十分可观的数字，对于解决全球性的能源紧张问题，不失为一条重要的渠道。
对潮汐能的利用可以追溯到很久以前，但直到本世纪初，佩恩在诺斯特兰德岛和大陆之间建立了第一座潮汐发电站时，才把幻想变成了现实。第二次世界大战后，法国专门成立了潮汐利用协会，于１９６７年建成了总装机容量２４万千瓦、年发电量为５．４亿度的目前世界上最大的潮汐发电站——朗斯潮汐电站。１９６８年，前苏联在基斯洛伊湾建成了装机容量８００千瓦的潮汐电站。经过十余年的奋斗，我国江厦电站终于在１９８５年建成投产，装机总容量达３２００千瓦，超过了原设计容量。此外，加拿大、英国、美国、印度、澳大利亚等国也在设计兴建潮汐电站。据统计，目前国外已建成潮汐电站数十个。
潮汐发电基本上采取三种形式：１．单库单向型，即用一个水库，只在涨潮（或落潮）时发电，此类型虽有设备简单、投资少的优点，但潮汐能利用不够充分；２．单库双向型，此类型造价较高；３．双库型，即上下各有一个水库，可以调节水位，连续发电，但工程量较大，投入较多。
潮汐发电是一项潜力巨大的事业，经过多年的实践，在工作原理和总体结构上已基本成型，可以进入大规模开发利用的阶段。潮汐发电的前景是广阔的。
潮汐是一种世界性的海平面周期性变化的现象，在很多沿海岸地区，海平面由于受月球和太阳这两个引力源的作用。每日涨落，无一中辍。
潮汐作为一种自然现象，为人类的航海、捕捞和晒盐提供了方便，更值得指出的是，它还可以转变成电能，给人们带来光明和动力。