中国以植物种类繁多名扬天下。以高等植物为例，就有三万余种，占世界1/10。木本植物8000 种左右，其中乔木树种约有2000 种。据统计，全世界目前有裸子植物12 科、71 属、800 种，中国就有11 科、41 属、240 多种。其中奇花异草名目众多，不胜枚举。许多物种是珍贵稀有植物。1984 年7 月中国国务院环境保护委员会公布第一批《珍稀濒危保护植物名录》，我国有珍稀植物354 种（其中有一个亚种，21 个变种）。列为一级重点保护植物八种，二级重点保护植物143 种，三级重点保护植物203 种。
我们这里讲的珍稀植物，仅指分布地区狭小，或广而零散，生态环境比较独特，主要是国家一级重点保护的中国独有特产植物，包括世界上已经灭绝，只有在中华大地的自然条件下保存下来的孑［ji6 节］遗树种。一级重点保护植物是中国的特产，并具有极为重要的科研、经济和文化价值。有些植物生态环境已经退化或植株减少至临界灭绝之中，必须大力抢救，重点保护其生态环境，以利生存繁衍。
（1）古稀的活化石——水杉、银杉、秃杉
水杉（Metasequoia glyptostroboides）水杉是世界名贵的孑遗树种，被称作中国植物的活化石。1948 年正式公布于世，震动了整个植物界，被誉为20 世纪植物学上重大发现。水杉在一亿多年前中生代上白垩早期，曾遍布欧、亚与北美洲，可是当距今约250—300 万年前第四纪冰川来临时，巨大的冰川吞没了古老的水杉，使它在地球上几乎绝灭，只有我国川、鄂、湘边境地带因地形走向复杂，受冰川影响小，水杉才得以幸存下来。
水杉是高大落叶乔木，属于杉科，水杉属。树可高达35—40 米左右，树干笔直圆满，大枝不规则轮生，横展叶交叉对生，小枝下垂，叶子羽状。雌雄同株，球果下垂，种子扁平。1941 年首次在四川万县磨刀溪（今划归湖北利川）发现的一株，高35 米，径围七米多，枝叶繁茂，枝条层层舒展，有400 年高龄，仍在传宗接代。中国水杉的科学鉴定人之一胡先驌博士，1962 年曾作《水杉歌》：“纪追白垩年一亿，莽莽坤维风景丽；水杉斯时乃特立，凌霄巨木环北极；三纪山川生巨变，大地遂为冰被覆；众芳逋走入南荒，万汇沦亡稀剩族；仅余川鄂千方里，孑遗残留弹丸地；亿年远裔今幸存，绝域闻风剧惊异；群求珍植遍遐疆，到处孙枝郁莽苍；近有银杉堪继武，已见泱泱飘汉帜。”此诗歌颂了中国科学工作者不断有所发现自立首创的惊人之举，使得史前“劫后余生”的古老水杉展现在人类面前。水杉由于树姿优美，枝叶密茂，春来嫩袅，夏至青葱，秋季金黄，临冬转红，变色，成为优美的观赏植物。世界上有许多国家向中国索取水杉树苗，已传播到欧美亚非50 个国家和地区，人们称之为“再生复活树”。
我国原有的野生水杉仅分布在湖北利川、四川石柱、湖南龙山少数弹丸之地，但由于水杉适应性强，加上不仅有观赏价值，并且是木质致密的良材，所以目前除西藏外，各省（自治区）均引种栽培，使人得睹水杉的风采。
银杉（Cathaya argyrophylla）银杉又名杉公子，是20 世纪50 年代继水杉之后发现的又一活化石植物（即《水杉歌》中所提“近有银杉堪继武”）。人们称颂银杉为植物“熊猫”，林海“珍珠”，它是目前仅存于中国的孑遗树种。银杉在1000 万年前曾广布于欧亚大陆，但在距今250—300 万年前的第四纪，气温剧变，冰川覆盖。唯有我国西南因地处低纬度，又有群山屏障，阻挡了冰川的侵扰，使古老的银杉幸存。中国首次发现银杉于广西龙胜花坪，为该省植物研究所钟济新先生所见，1957 年陈焕镛、匡可任两位教授为它确定了科学名称。不久，初高中地理网在四川金佛山、贵州的道真、湖南的新宁又发现少量的银杉树。银杉一般分布于海拔900—1800 米多雾的石灰岩地区，生长在山脊或悬崖陡坡，要求温暖的向阳坡。
银杉属松科，银杉属，为常绿乔木。干体高大，约有20 米，枝平列，小枝有毛，翠叶常青，叶线形，下边有两条银白色气球带。当微风吹动，远远望去犹如闪闪发光的银白色珍珠，故名银杉。雄球花大于雌球花，雌雄同株。球果当年成熟，初直立，逐渐下垂。银杉木质坚硬，耐腐蚀，入土不易朽烂，是建筑业和造船业的优质木材。银杉不同于水杉，适应性差，对生态环境要求特殊，留恋故土，难于传播，迄今只局限在中国西南少数深山老林中，我国已在广西龙胜花坪建立银杉自然保护区，大力保护这种最珍贵稀有的树种。
秃杉（Taiwania flousiana Gaussen）秃杉又名西南台杉，是世界上有名的高龄老树之一，是我国独有珍贵孑遗树种。秃杉为高大的常绿乔木，树高一般有几十米，是三杉中最高的树木，径围粗壮在二米以上。树冠似塔，雄伟壮观。秃杉是长寿老树，有些活了有三四百年仍然青春焕发，枝叶茂盛，有的竟是“千岁爷”。秃杉枝条细长而下垂，叶螺旋形排列，呈锥形。雌球花单生枝顶，而雄球花却数个簇生枝顶。球果小，种子扁平，树皮十分特殊，浅裂成不规则长条状，若剥开数米竟然不断裂。木材质地良好，有香味和光泽，是上等木料，可作枕木、电杆、桥梁木、高级家具。
秃杉分布在中国西南的横断山脉地区的怒江、独龙江流域，海拔在1700—2700 米之间的山区。其他在贵州雷公山、湖北利川星斗山也有零星分布。近年来，对秃杉进行人工栽培，生长较迅速，能成为人工林。