三、典型的生态系统
中国的自然保护区和世界的自然保护区一样，相当多的一部分是以保护具有代表性的天然生态系统为其主要目标的。
所谓生态系统，是指在一定空间中各种生物有机体如植物、动物、微生物等与其环境相互联系、相互制约组成的统一的整体。生态系统的范围有大有小，主要取决于研究的对象和范围。生物圈就是地球上最大的生态系统，生物圈可分为陆地生态系统、海洋生态系统和淡水生态系统。陆地生态系统又可分为森林、草原、荒漠、冻原等。森林生态系统还可以进一步细分为热带雨林、季雨林、热带稀树林、亚热带常绿阔叶林、温带落叶阔叶林以及温带针叶林等。海洋生态系统可分为海岸生态系统、浅海生态系统、珊瑚礁和深海生态系统。淡水生态系统又可分为流水（河、溪）生态系统和静水（湖、池）生态系统。根据研究的需要还可以作更详细的划分，可见生态系统是多么纷繁而复杂。
生态系统好像一个复杂而有生命的工厂。初看上去似乎没有规律，实际上它是一个有着相当严密的组织和分工，并具有生命的系统，其中既包括以绿色植物为主的生产者，它们利用二氧化碳和水作为原料，利用太阳光作为能源制造出各种产品；同时也包括由各种食草动物、食肉动物构成的消费者；还包括由微生物和土壤动物等组成的后勤队伍，他们将动植物的尸体及排遗物，又分解为简单的无机物质供生产者重新利用。
生态系统也和自然界的任何事物一样，处在不断的发展变化之中。一个生态系统经过长期的发展和演化，达到相对的平衡状态，对于内部的变化和外部的干扰具有一种自动调节平衡的能力。这种调节的能力又取决于生态系统组成成分的多样性，以及能量流动和物质循环途径的复杂性。一般在成分复杂的生态系统中较易保持稳定，因为系统的一部分发生障碍时，可以被另外部分的调节所补偿。但即使是复杂的生态系统，其调节能力也是有限度的，如果外界的冲击或压力超过了生态系统的忍耐力，就会破坏生态系统的平衡状态，甚至引起原有的生态系统的崩溃和瓦解。
天然生态系统是各种物种赖以生存的环境，是保存野生动植物种质资源的基地；天然生态系统能为我们提供宝贵的基础资料；用来评价人类经济活动的后果和人工生态系统的利弊；对天然生态系统结构和功能的研究，能为我们探寻高产的人工生态系统提供示范，天然生态系统的保存，对保护环境、美化环境也有着重要的意义。