栗钙土是钙层土的典型性土类，因颜色有些像板栗的外壳而得名。分布的范围很广，面积也最大。在内蒙古自治区，包括黄河后套以东（鄂尔多斯的东部和山西大同盆地在内）的广大草原地区，差不多占据整个高原面积的1/2，成为内蒙古草原土壤的主体；在新疆，以西北部的天山、婆罗科奴山、塔尔巴哈台山、阿尔泰山等山地中上部分布较多；在青海、甘肃两省，以阿尔金山、祁连山、哈梅尔达坂、库库诺尔岭、日月山、西倾山等山地中上都较多。在相邻关系上，它的东面或上边均连接黑钙土；在西北面或下边则与棕钙土相连。
栗钙土地区气候比黑钙土地区干些、暖些，属于温带半干旱大陆性气候类型。年平均气温—2～6℃，年降水量250～350 毫米，水分条件不能完全满足旱作农业的要求。草场为典型的干草原，生长不如黑钙土区茂密。类型以丛生禾本科草为主，其次为走茎与根茎类，灌木、半灌木也不少。覆盖度20～50％，草层高5～30 厘米，亩产鲜草100～200 公斤，产草量居钙层土的中间地位。腐殖质累积程度比黑钙土弱些。腐殖质层厚度一般为25～45 厘米，含量多数在1.5～6.0％之间，颜色以栗色为主，但程度不同。东部或山地上部腐殖质层厚一些，含量多一些，为暗栗色；西部或山地下部腐殖质层薄一些，含量少一些，为淡栗色；中间部分厚度、含量均居中等，颜色为典型的栗色。腐殖质下渗短促，层面整齐或略呈波浪状，没有黑钙土那样看状下渗特点。钙积层出现的部位比黑钙土的浅得多，也紧密得多，一般在剖面30～60 厘米深处开始出现。厚度约30～70 厘米，碳酸钙含量10～30％之间，高的可达60%以上，有的甚至出现完全白色的石灰盘。地区之间差异较大。大兴安岭东麓和鄂尔多斯高原碳酸钙含量普遍较高，平均为20～28％，厚度也大些；内蒙古高原碳酸钙含量普遍较低，平均为10～15％，厚度较薄；新疆地区介于两者之间，平均含量为14～20％，同时底土l 米左右还可见到纤维状、粒状石膏和其它盐分，这与所在地区的不同水热条件及地质历史特点有密切关系。土层从上到下呈弱碱至碱性反应，pH 值7.5～9.0，局部地区还有碱化现象发生。土壤质地以细沙和粉沙为主，区内沙化现象比较严重，这和经营粗放不合理使用土壤有直接关系。
这里既是中国主要的牧业基地，又有不少旱作农业。二者都因水分不足，经营粗放单一，生产很不稳定。为合理使用土壤资源，应根据具体条件，实行以农为主或以牧为主不同形式的农牧结合。