草本，稀为攀援木本，极少数为水生植物。叶宽，具柄。花小，高度退化，密生成肉穗花序，通常为1大形佛焰苞片所包。佛焰苞片常具彩色；花被缺或退化为鳞片状；子房上位。浆果或胞果；种子有丰富胚乳或有时缺如。
本目包括天南星科和浮萍科（Lemmaceae）。
天南星科（Araceae） * P0,4-6 A6至少数 G(2,3(-15))
草本，稀为木质藤本。汁液乳状，水状或有辛辣味，常具草酸钙结晶。有根状茎或块茎。叶基出或茎生，单叶或复叶，叶形和叶脉不一，基部常具膜质鞘。花小，两性或单性，排列成肉穗花序，为1佛焰苞片所包，佛焰苞常具彩色；花被缺或为4—6个鳞片状体；单性同株时，雄花通常生于肉穗花序上部，雌花生于下部，中部为不育部分或为中性花；雄蕊4或6（偶1或8），分离或合生；花粉椭圆形至近球形，具单沟、散孔或无萌发孔，外壁表面平滑或粗糙，具网状或条纹状雕纹；雌蕊由3（稀2—15）心皮组成，子房上位，有1至多室（图8-143）。果实通常为浆果。染色体：X＝7—17。
约115属，2450种，主要分布于热带和亚热带。我国有35属（包括栽培植物），206种，主要分布于南方。
1.菖蒲属（Acorus） 多年生沼泽草本，具匍匐根状茎，有香气。叶狭长剑形，2列，平行脉，基部互抱。肉穗花序圆柱形，佛焰苞叶状而不包着花序；花两性，花被片6，线形。菖蒲（A. calamus L.），根状茎粗大，横卧。叶剑状条形，有明显中肋，生于浅水池塘，水沟及溪涧湿地。全草芳香，可作香料、驱蚊；根状茎入药，能开窍化痰，辟秽杀虫。
2.半夏属（Pinellia） 多年生草本，具块茎。叶基出，有柄，叶柄基部常有珠芽。肉穗花序具细长柱状附属体，佛焰苞顶端合拢；花雌雄同株，无花被；雌花部分与佛焰苞贴生。约7种，分布于东亚。我国有5种。半夏［P.ternata（Thunb.）Breit.］（图8-144），块茎小球形。叶从块茎顶端生出，一年生的叶为单叶，卵状心形，2—3年生的叶为3小叶的复叶。佛焰苞绿色，上部呈紫红色；花序轴顶端有细长附属物。浆果小，熟时红色。分布于我国南、北各省。块茎有毒，炮制后入药，能燥湿化痰，降逆止呕，治慢性气管炎、咳嗽、痰多。因仲夏可采其块茎，故名“半夏”。
3.天南星属（Arisaema） 多年生草本，有块茎。叶片3浅裂、3全裂或3深裂，有时鸟足状或放射状全裂，裂片5—11或更多，无柄或具柄。佛焰苞管部席卷，圆筒形，喉部边缘有时具宽耳；檐部拱形、盔状；常长渐尖；肉穗花序单性或两性，雌花序花密；雄花序大都花疏；附属体有多种形状，有时延伸很长。约150余种，主要分布于亚洲热带、亚热带和温带，少数产热带非洲，中美和北美。我国有82种，分布于南、北各地，主产于西南地区。天南星（A.heterophyl-lum Bl.），叶片鸟足状分裂，裂片13—19。附属体向上渐细呈尾状。除西北、西藏外，大部分省区都有分布。块茎供药用，能解毒消肿、祛风定惊、化痰散结。一把伞南星［A.erubescens（Wall.）Schott］（图 8-145），叶片放射状分裂，裂片5—20。附属体棒状、圆柱形。广布于黄河流域以南各地。块茎亦作天南星入药。
本科经济植物还有：芋［Colocasia esculenta（L.） Schott］，多年生草本。块茎卵形。叶盾状，基部2裂。在南部温度较高的地方及原产地南亚才能夏日开花，白色，肉穗花序，外有大型佛焰苞。块茎含多量淀粉，可充杂粮，嫩叶柄亦可作蔬食。大薸（水浮莲）（Pistia stratiotes L.），常漂浮于静水中的草本，主茎短缩而叶呈莲座状。有匍匐茎和长的不定根。叶倒卵楔形，两面有微毛。分布于珠江流域，繁殖非常迅速，常栽培作猪饲料，亦供药用。魔芋（Amorphophallusrivieri Durieu），肉穗花序附属体无毛；花柱明显，柱头浅裂。块茎入药。马蹄莲［Zantedeschiaaethio pica（L.）Spr.］、龟背竹（麒麟叶，麒麟尾）［Epipremnum pinnatum（L.）Engl.］、广东万年青（Aglaonema modestum Schott ex. Engl.），均为常栽培的观赏植物。
本科重点特征 草本，肉穗花序，花序外或花序下具有1片佛焰苞。
天南星目与露兜树目（Pandanales）、槟榔目关系较近，可能起源于同一祖先。