新西兰不仅旅游资源丰富，旅游业历史也悠久。早在本世纪初，就设立了旅游疗养机构来管理和促进旅游业。1917 年，开始利用电影作为宣传手段在北美地区吸引旅游者。60 年代中期，每年去新西兰的外国旅游者约10 万人次。70 年代增加到40 万人次。1987～88 年度，增加到85 万人次。1989年，为86.75 万人次。1989 年3 月估计旅游业年产值为37.39 亿新元，占同年国内生产总值的17％。新西兰从1991 年开始由民间旅游业者和新成立的观光局合作实施一项海外行销合作计划，取得良好效果。1992 年，外国旅游者达105.5 万人次，比1991 年增加10％以上，旅游收入也大幅度增加。外国旅游者中，主要是澳大利亚人，还有一些英国人。澳大利亚游客大多数目的是度假，不过也带有明显的访亲探友和商业旅游的成分。英国旅游者一半以上目的在于访亲探友。外国旅游者中，增长最快的是来自亚洲的旅游者，1992 年比1991 年增长31％，其中日本游客13 万人次，在各国中居第3 位；韩国游客1.3 万人次，台湾游客3 万人次。考虑到该国人口仅330 万，在地理上又具有很大的孤立性，应该说，该国旅游业具有相当的规模。为了在亚洲进行促销活动，新西兰在亚洲设立了两个办事处，一个在香港，另一个在新加坡。目前，新西兰已制订了新的计划，要求到2000 年达到接待300 万人次外国旅游者的目标。
近几十年来，新西兰人出国旅游的势头日益增强。80 年代后期，出境旅游地迅速扩大，而国内旅游却不断下降。北岛的新西兰人原来主要去南岛旅游，但目前，较多的人去澳大利亚和其他更远的国家如美国和英国旅游。其他的太平洋地区旅游目的地如新加坡、日本和香港也日益受到他们的欢迎。和澳大利亚一样，新西兰也正在更加紧密地成为太平洋地区的组成部分。