海滩是到沿海去的旅游者最重要的活动场所，但不是所有海滩都适宜旅游。沙质海滩是一种对旅游者最具有吸引力的海滩。相比之下，砾质海滩、岩滩、泥质海滩和红树林海滩对于旅游来说几乎没有什么意义，因为它们不能提供在海水中活动的优良场所。
海岸地形及其岩石性质对海滩的性质和质量有直接影响，地形决定其平面和剖面形态，岩性则决定其质量。与平原海岸地形相应的海滩坡度和缓，潮间带宽阔，但是由陆地上平原所带来的泥沙通常颗粒极细，大多数都为泥质海滩，一般不适宜旅游。与丘陵或山地海岸地形相应的海滩坡度较大，潮间带宽窄不一，由陆地上带来的物质粗细不等。较软岩石，特别是砂岩受到风化作用，破碎后有大量沙粒被带入海中，再加上海水的作用形成海滩上的沙，海滩沙借助于风力和波浪的作用，又有一部分迁移至岸边，形成沙滩。但是有的较软岩石，如白垩，受到侵蚀作用，最终剩下圆形结核状残留物，由它们形成砾质海滩。在英格兰南部沿海，多佛尔的白色悬崖下可以见到这种结核状残留物的砾质海滩。由坚硬岩石构成的海岸，岸外则往往形成宽窄不等的岩滩。例如，前述达尔马提亚海岸的岩石为石灰岩，既不产生沙也不产生石子，海岸由裸露岩石构成，海滩则为岩滩。
海滩的种类除了与海岸地形和岩石性质有关外，与现代气候和最近地质时期的气候也有密切的关系。从全世界各地的海滩来看，砾质海滩在高纬度地区分布最为普遍，这与距今200 万年以来，几度冰期时代的大陆冰盖所在地区相吻合。冰期过后，冰盖在沿海留下来一层很厚的碎石和砾石，它们又经过海洋的再度作用，最后形成砾质海滩。
泥质海滩在赤道两侧，纬度0°～20°的沿海分布最为普遍。现在的赤道气候区，许多地区以炎热多雨为突出特征，这里陆地上的岩石进行着强烈的化学风化，最终它们被分解为泥并带到海边，形成泥质海滩。赤道地区的大河，如亚马孙河和刚果河，也将大量的细粒泥沙带到沿海，形成泥质的三角洲海滩。所以赤道地区的这类海滩都很不适于旅游。
然而，在赤道两侧的炎热气候条件下，却有珊瑚海滩，这是一种最具吸引力的旅游海滩。在这种气候条件下，有温暖、洁净的浅海水的地方珊瑚生长繁盛，珊瑚残骸在海水作用下，形成珊瑚沙和贝壳沙海滩。澳大利亚昆士兰海岸外的大堡礁是世界上最壮观的活珊瑚地区，旅游者在那里可潜到水下去观看珊瑚、鱼类和其他海洋生物。
沙质海滩在北纬20°～40°和南纬20°～40°沿海最为常见，这大致与世界上最适宜旅游气候带，即温暖气候-单层着衣带相吻合。在这些地区，海流和海浪对沙在沿海的积累总是起促进作用。世界许多著名的旅游海滩都在这一范围内，中国的大连、青岛、普陀等地都有这类海滩。但是，在同样纬度地带的半荒漠和荒漠地区沿海，通常都是砾质海滩，因为那里降水很少，湿度甚低，物理风化起主导作用，化学风化作用较弱，陆地上的岩石很难形成沙。