我们生活的地球上，一年有着四季的变化。春天，万物复苏，田野上绿草如茵；夏天，万物葱郁，大地生气盎然；秋天，金风送爽，庄稼地里一片丰收景象；冬天，北国冰封，雪花飞舞，大地披上银装。这一年四季的变化，正是由于地球在其轨道上环绕太阳运动的结果。我们把行星这种绕日运动称为公转。
早晨，太阳从东方冉冉升起，拉开了一天的序曲，傍晚，夕阳西下，黑夜的帷幕将降临大地。这种白天和黑夜的变化，是由于地球绕自己的轴旋转的缘故。我们把行星这种绕自己的轴的旋转称为自转。
所有行星自转的同时又在绕日公转。对地球来说，在绕日运行轨道上公转一周所用的时间定义为一年，一次完整的绕轴自转所用的时间定义为一天。正如人们所预料的。行星绕日运行的轨道愈大，运行周期愈长；轨道愈小，周期愈短。例如，冥王星公转一周需要248 个地球年（248×365 天），而水星环绕太阳一周只有地球所需时间的1／4。行星自转周期都不适合这种距离关系。金星自转周期很慢，它自转一次要用地球上的243 天，也就是说，金星上的一天相当于我们地球上的8 个月。而木星上的一天则是地球日的一小半，木星比地球自转还要快。如果我们到木星上去旅行，就会感觉到：“一天过得真快。”木星、土星、天王星、海王星自转周期十分相似，均在10～24 小时之间。其中木星、土星的自转周期为10 小时左右。一般来说，行星质量越大，自转越快。
地球自转方向是“朝东”的，这就是说，赤道上的一点在向东行进。如果我们想象自己在地球以外的太空中，处于地球北极正上方一点，那么看起来地球的自转方向是逆时针的。从这同一点观看地球太阳的公转方向也是逆时针的。此外月球也以相同的方向绕地球转动。天文学家把这种逆时针方向的旋转定为“顺行”；与此相反，顺时针方向的旋转定为“逆行”。从北方观测，所有的行星都遵循逆时针方向在绕日轨道上运行，也就是它们的公转方向是一致的。行星的公转轨道都是一些偏心率不大的椭圆，而且九大行星的公转轨道面几乎接近在同一平面上。只有最里面的水星和最外面的冥王星例外。它们与轨道平面交角分别为70°和17°。行星的自转方向则有差异。九大行星大多是正向自转，也就是顺行。只有金星反向自转，即逆行。而天王星几乎是躺在它的公转轨道面上侧向自转。
自转情况已知的卫星，月球、火卫（1、2）、木卫（1～4）和海卫1 都是顺行自转。自转周期与绕行星公转周期相等。