所谓海水淡化，主要就是去掉海水中过多的盐分。16 世纪英国女皇颁布一道嘉奖令，谁能想出廉价淡化海水的办法，可以得1 万英镑的奖赏。这道嘉奖令发布了快400 年，仍没有人拿到这笔奖金。原因是海水淡化的方法虽多，但耗费都比较高，没有廉价的。
沙漠地带，水贵如油，人们曾用一种朽木过滤器，可以得到少量的淡水，但是效果很不理想。
1606 年，西班牙船工用蒸馏器在大帆船上提炼出了淡水，开创了人工淡化海水的先例。但是平日喝的水，里面含有人体需要的硫酸钾、硫酸镁、碳酸氢钠等微量元素。蒸馏水成分单一，久喝有损健康。所以直至今天，大海行船，都是预先储足用水，就像储足煤、油、粮食一样。航行中缺水断水，可以电话通知补给船送来。补给船就像公路上的加油站，它的任务是专给来往船舰加油添水的。贵是贵一点。比海水淡化还是要合算些。
现已经普遍采用低温蒸馏法淡化海水。大家知道，高山上煮东西，压力小，不到100℃就开了。如果只有1/43 个大气压，水温20℃就沸腾起来了。行船的废气废热用在低温蒸馏机上，便可得到廉价的淡水。海水淡化还有电渗析法、反渗析法、冷冻法。以上方法 中，采用低温蒸镏法最普遍，占了90％以上。日本主要用反渗析法，最近一种低压、高流量、高脱盐率的反渗透膜研制成功，也可以获得廉价的淡水。这个“廉价”，只是对过去而言，最早淡化海水，1 公斤石油仅能生产35 公斤淡水，现在1 公斤石汕可以生产300 公斤淡水，当然可以算廉价，但比之自业水公司供应的水，那要贵7～10 倍，所以英国女皇颁布的嘉奖令，至今仍有效，一直到目前，谁也没有去领这笔奖金。
海水淡化，都是在缺水无可奈何的情况下进行的，例如：中东干旱缺水的科威特和沙特阿拉伯，气候炎热，年平均温度33℃，夏季最高52℃，年降雨量37 毫升，那里沙丘起伏，荒漠纵横，没有一处常年积水的江河湖泊，居民吃水用水，严加限制，工业用水更是困难之极。过去只好靠船载车拉，到国外去 运水，现在已建起了许多淡化工厂，并将淡化的水储存在高耸入云、巍峨壮观的具有本民族艺术风格的水塔之中，保证居民的用水。