波罗的海在欧洲北部，深深地镶嵌在斯堪的纳维亚半岛与大陆之间，面积有38 万多平方公里。它的形状奇特，很象一个巨大的海湾或河口，只在西南部通过几条狭窄的海峡与大西洋的边缘海北海相通，它们是厄勒海峡、大贝耳特海峡、小贝耳特海峡和卡特加特海峡。这几个海峡虽然又浅又窄，但却是波罗的海经北海出入大西洋的重要通道，有“北方的达达尼尔海峡”之称。
波罗的海平均深度约70 米，最深的地方也只有459 米，是世界上最浅的海之一。这里原来是大陆上的一个沉降谷地，在地质历史上的第四纪冰川时期，被大陆冰川所覆盖，经过巨大冰川长期刨蚀，使原来的谷地变得又宽又深，后来天气变暖，冰川消退，海水入侵，巨大的谷地就形成了现在这样一个纵长的大海湾。波罗的海的海岸线比较曲折，沿岸有许多海湾，较大的有波的尼亚湾、芬兰湾、里加湾和格但斯克湾等。
波罗的海与外海相通的几个海峡又窄又浅，外海的海水不容易流进来，同时流入波罗的底的河流很多，淡水源源不断注入海中。加上波罗的海在欧洲北部，气候比较冷，海水的蒸发很少，所以，它的含盐量比其他海洋的含盐量低得多。西南部与外海相通的海域含盐量20‰左右，到北部的波的尼亚湾一带只有2‰，平均含盐量还不到8‰。因此，波罗的海是世界上著名的“淡水海”。
波罗的海位于北纬54°以北，冬季北部表层水温在0℃以下，海水含盐量又很低，所以，冬季有三四个月结冰期。南部通常不结冰，终年可以通航。波罗的海是沿岸各国国内与国际海洋运输的重要通道，海运发达。沿岸重要的港口有波兰的格但斯克和什切青、民主德国的罗斯托克、丹麦的哥本哈根、瑞典的斯德哥尔摩、芬兰的赫尔辛基、苏联的列宁格勒等。19 世纪末期，德国在它领土的北部修了基尔运河，缩短了波罗的海通向北海的航程。