有人曾做过这样一个试验：把一个密封的小瓶，从澳大利亚的墨尔本附近投入海里，这个小瓶横渡了印度洋，游历了大西洋，走了三年多的时间，最后来到了英国。这个在太平洋南部投入海中的小瓶，怎么会长途跋涉几万公里，来到大西洋北部的英国海面呢？这个试验启示我们，海洋中海水的流动看来是有一定规律的。
经过人们多年的观察、实验，证明了在浩渺的大洋中存在着一条条巨大的“河流”。它们和陆地上的河流一样，在不停地朝着一定的方向流动。这些海洋中的“河流”就叫做“洋流”，也叫海流。
大洋表层的洋流，比陆地上的河流要大得多了。它们有几十到几百公里宽，上千公里长，浩浩荡荡地在海洋中奔流，最快的一小时能走九、十公里。大海中的洋流没有河床，那它们朝着什么路线前进呢？让我们来看看世界洋流分布图，图上的箭头，就表示洋流运动的路线。从这张图上我们可以分析出洋流的运动规律。
让我们比较一下北太平洋和北大西洋的洋流有什么特点。在北太平洋上，有北赤道暖流、日本暖流、北太平洋暖流和加利福尼亚寒流组成的一个环形的洋流圈；在北大西洋上有北赤道暖流、墨西哥湾暖流、北大西洋暖流和加那利寒流组成的一个环形的洋流圈。这两个洋流圈有多相似啊！它们都和时针旋转的方向一样。也就是说，在北半球的太平洋和大西洋上都有一个顺时针旋转的洋流圈。同样，你再观察南半球，就会发现南太平洋上的洋流圈由南赤道暖流、东澳大利亚暖流、巴西暖流、西风漂流和本格拉寒流组成。这两个洋流圈运动的方向和北半球相反，是反时针方向的。
大洋西侧的洋流都是暖流，而东侧的洋流都是寒流，不管南北半球全一样。洋流怎么还有寒暖之分呢？为什么洋流前进的路线那么有规律呢？
原来，每条洋流的源地不同，它们的温度就不同。比如太平洋上的日本暖流，它的源地在菲律宾以东、赤道附近的热带海洋上，那儿的海水被火辣辣的太阳晒得热乎乎的。这股海流从低向高纬度的洋面流去，它的温度就比周围海水的温度要高，所以就叫它暖流。而太平洋上的秘鲁寒流，它是从高纬度的大洋地区，带着满身的凉气向赤道流去，温度就比周围海水的温度低，所以就叫它寒流。
洋流的分布为什么那样有规律呢？这要从驱动洋流运行的力量说起。这股使洋流运动的力量，主要就是风。在地球上某些地区有一种不停地朝一个方向吹的风，海洋中的水在这种稳定的定向风驱赶下，从原来所停留的地方不停地向着一个方向流动。比如在赤道以北的热带海面上终年吹送一股东北信风，在赤道以南的热带海面上终年吹一股东南信风。它们不停地从东向西吹，就使得赤道附近的海水离开了老家，不停地自东向西流去，这就形成了北赤道暖流和南赤道暖流。而南北纬 40°～60°的海面上经常吹偏西风，就形成了西风漂流、北太平洋暖流和北大西洋暖流。除了定向吹的风以外，地球的自转和大陆的阻挡也能造成洋流方向的改变。象北赤道暖流向西撞着亚洲、北美洲大陆后，一小部分给撞了回来，而大部分就沿着大陆的东岸向北流去，形成暖流。
大洋中海水的运动是非常复杂的。表层海水的运动容易使人了解，而大洋深处的海水怎样运动，这个谜还有待进一步去考察。