一、河网分布及其水文状况的差异性
北美洲年平均径流总量为8200km3，在世界各大洲中仅次于亚洲和南美洲。在地形结构、气候和大陆发展过程等因素共同影响下，北美洲河网分布及其水文状况具有明显的地域差异，形成外流区与内流区之间、东西部之间和各大流域系统之间的强烈对比，它充分体现了全洲地理环境结构的特点。
（一）外流区占绝对优势
北美大陆的地形结构决定其主要分水岭略呈H形。西部的落基山是大陆最重要分水岭，北美的大河除圣劳伦斯外，几乎都是由这里发源的。分水岭以西的河流注入太平洋，以东的分别注入北冰洋、哈得孙湾和墨西哥湾。东部阿巴拉契亚山为第二个分水岭，它的高度和范围远小于前者，发源于这里的河流一般流程不长，山地以东的河流注入大西洋，以西的汇流于密西西比河，注入墨西哥湾。中部的分水岭为劳伦辛低高原西南边缘的冰碛区和高地，高度不大，一般在 500 m以下，分水岭以北的河流多注入哈得孙湾，以南的也汇流于密西西比河，注入墨西哥湾。
北美洲的河流分属三大流域系统。大西洋流域系统范围最大，流域面积约占全洲总面积48％。其中墨西哥湾流域系统约占19％，这里有北美洲最大的水系密西西比河和格兰德河等；哈得孙湾流域系统约占18％，有纳尔逊河、彻奇尔河等；直接注入大西洋的流域系统约占11％，有圣劳伦斯河等。太平洋流域系统的河流，多发源于落基山西坡，向西穿过高原和山地，注入太平洋，流域面积约占全洲总面积20％，有科罗拉多河、哥伦比亚河、育空河等。北冰洋流域系统的流域面积也占全洲总面积20％，有马更些河等。
因此，北美洲88％的面积属外流区，内流区面积仅占12％，主要分布在格陵兰岛和西南部科迪勒拉山区，如大盆地南部、科罗拉多高原南部和墨西哥高原中北部一带，如果不把冰封的格陵兰岛计算在内，则北美洲外流区所占的比率高达96.7％，内流区仅占3.3％。北美洲流域性质的这一特点，与其气候和地形结构有密切关系。北美洲处于温带内陆位置的中部平原，南北连接哈得孙湾和墨西哥湾，地形并不闭塞，气候又属温带半干旱至半湿润型，不致形成象亚欧大陆中部那样广大的内流区。其次，北美洲亚热带纬度的大陆面积也不如非、澳那样广阔，这又大大限制了副热带高压控制下的干旱气候范围，因此，北美内流区仅局限于气候干旱、地形又闭塞的西南部山间高原和盆地。
（二）河网发育上的差异性
北美洲河网发育的地域差异，既突出地表现于河网发育的规模上，也反映在水系的发育程度上。属北冰洋和哈得孙湾流域系统的北部，是北美最年轻的水文区，这里地质虽古老，但深受第四纪大陆冰川的影响，冰期前的水系广泛受到改造，发育历史短，高纬度严寒的气候和漫长的封冻期，基岩裸露、波状起伏的地面，分水岭接近海岸，这些因素都限制了水系的充分发育。因此，河流数目虽多，但均短促，水系紊乱，流路畸形，河道中多石滩、急流、瀑布，河湖不分，体现了水系发育的初期性。
西部，在山间高原区虽有几条长河构成水系，但因地形闭塞，降水不多，河网密度很低，河谷深切，多急流和瀑布，有些河流实际为过境河。往南，气候更趋干旱，多间歇河和盐沼，形成内流区或无流区。西北部太平洋沿岸，山地紧逼海岸，虽是北美降水最丰富地带，但河流多独流入海，峡谷幽深，水流湍急。总的来说，西部太平洋流域系统均具山地河流性质，由于空间有限，气候干旱，新构造运动强烈，水系发育一般也处于初期阶段。
阿巴拉契亚山东南面也是北美多雨区之一，河网较为稠密，但受地形和空间限制，河流一般较短，不构成大型水系。这里属古生代构造带，河流发育历史较长，中上游地段成为格状水系，因此在发育程度上较西北部太平洋沿岸水系进了一步。
墨西哥湾流域系统的中部，是北美洲水系发育最完全、河网密度最大的地区，拥有以密西西比河为主体的庞大水系。这里构造上属地台，历次构造运动中变化不大，水系从第三纪以来就开始发育。第四纪冰期时，大部分地区未直接受大陆冰川影响，冰期后，密苏里河和俄亥俄河改向注入密西西比河，反而加强了本区水系的发展。本区介于落基山和阿巴拉契亚山之间，面积辽阔，具备了发育庞大水系的空间；同时在地势上分别从东、西、北面向中部缓斜，有利于径流汇聚，成为一个良好的聚水盆地。再者，本区降水量较丰富，虽然西部大平原部分降水量较小，但有落基山冰雪融水补充。在上述地史、地形、气候诸因素共同影响下，这一水系特别是中下游已具有晚期的特征，如宽阔的河谷、微缓的比降、迂曲的水道、平稳的水流、广展的河漫滩、众多的牛轭湖等，有些河段已形成均衡剖面。
（三）河网水文状况的差异性
北美洲河网水文状况如径流深度、水源补给、流量及其季节变化等所表现的地域差异，与气候条件有更直接的关系。
以径流深度来说，全洲年平均径流深度为339mm，但各地相差悬殊，它决定于降水量的多寡和流域面积的大小。总的分布规律是西部由北向南减少，东部则由西北向东南增加。最大年径流深度（4000—4500 mm）出现在西北部太平洋沿岸地带和中美南部加勒比海沿岸地带，这是北美最多雨地区，但河流短小，流域面积不大。最小年径流深度（3—5mm）出现在科迪勒拉山间盆地区南部和加利福尼亚沿岸地带，位于大盆地西南的莫哈瓦沙漠（Mojave Desert）有北美“旱极”之称。
在河流水源补给方面，大致45°N以北的高纬地区，主要依赖冰雪融水； 45°N以南，在河流水源补给中，雨水渐占主要地位。此外，西部山地河流和干旱区一些过境河，冰雪融水也是主要补给水源；内流区和岩溶地貌发育地区的一些河流，还依赖地下水补给。
北美洲年平均流量在1000m3/s以上的河流有21条，总计约8.84×104m3/s，约占全洲河流总流量的44％。这说明在北美洲总流量中，中、小河流也占相当份额，它们主要分布在哈得孙湾沿岸、阿巴拉契亚山东坡、西北部太平洋沿岸、墨西哥高原和中美等地区。河流流量的年变化特点，主要取决于降水的季节分配，也与水源补给类型等因素有关。北极群岛气候严寒，河流封冻期长，在短促的夏季，流量几乎占全年100％。阿拉斯加和加拿大北部水源补给以冰雪融水为主，高水位也出现在夏季，约占全年流量66％，冬季河流封冻，流量显著降低。西北部太平洋沿岸全年有雨，秋冬较多，山地多冰川，所以河流以流量大，季节变化较均匀为特点，从春季开始的汛期一直可延续在秋季。往南，不仅年降水量减少，且冬雨的比率增加，夏季少雨，因此河流流量的年变化也趋显著。至南部加利福尼亚半岛，河流1—3月的流量占全年63％。科迪勒拉山间区从北到南大致也如此递交，只是与同纬度西岸相比，河流水文状况更体现干旱性和变化的极端性。落基山以东广大地区，河流流量由西北向东南增加，但季节变化类型则较复杂。哈得孙湾沿岸湖区降水量虽不大，但因气温低，蒸发弱，冬季积雪，并有湖泊调节，所以河流具有一定的流量，但水位变化不大。以冰雪融水补给为主的五大湖北部、拉布拉多半岛东南部和以雨水补给为主的五大湖南部，河流也以流量季节变化均匀为特点，春末夏初流量较大。而在大平原地区，具有为时不长、但非常强烈的春汛，3—5月的河流流量占全年96％，到了仲夏，许多河流几乎干涸。美国中部平原和东南部地区也成鲜明对比，前者洪水期在初夏，枯水期在冬季；后者则分别在春季和秋季。中美地区降水丰富，河流流量较大，9—11月约占全年流量的一半。