亚历山大·冯·洪堡和卡尔·李特尔这两位十九世纪前半期 杰出的学者，在德国和法国都被认为是近代地理学的奠基人。他们都在 1859 年，即达尔文《物种起源》出版的那一年逝世。他们的观念和目的，虽然是 在进化论思想的强烈冲击和该世纪后半期探险及制图工作的巨大进展之前形 成的，直到今天仍然是地理学领域的指路标。这里的讨论，严格地局限在他 们对区域概念的贡献上；在他们两人看来，这个概念是地理学的核心。 亚历山大·洪堡于 1769 年诞生在柏林。最初，他在萨克森的弗赖堡跟 随著名地质学家 A.G.韦尔内（Werner）学习地质学以后，成为一位采矿工程 师。不久，他借助于一笔因母亲于 1797 年去世而获得的遗产，转向自然科学 家和探险家的事业。
1797 年 6 月 4 日，他得到国王的允许，并在法国植物学家埃梅·邦普朗（AiméBonpland）的伴同下，从西班牙的拉科伦纳港启航去访问南美洲的西班牙领地。在五年时间内，他穿过利亚诺斯平原，溯航奥里 诺科河，访问古巴和墨西哥，漫游安第斯山北段，并登上许多山峰，其中包 括当时认为是世界第一高峰的钦博拉索山。1804 年他又去法国，在巴黎住到 1827 年。在此期间，他（花费巨款）出版了这次旅行的科学成果。1827 年他 受任为普鲁士国王的侍臣而定居在柏林。1829 年他在六十岁的时候，应沙皇 的邀请，乘车去西伯利亚腹地探查矿产资源。这次旅行的成果，发表在他写 的有关中亚地质、地形及气候等著作中。他把他一生的最后三十年用于撰写 他最驰名的著作《宇宙》。该书在他逝世前两天完成。摄政王下令为他举行 国葬，并令柏林全市服丧来敬悼这位传奇式的人物。 洪堡赞同黑格尔和歌德所阐明的他那个时代的哲学观点①。他同意这样一 个概念：地球是一个不可分割的有机的整体，它的各个部分是互相依存的。 这是物质世界或自然哲学领域的观点，地球和宇宙是可以感觉到的。它和人 的内心世界或精神哲学领域的观点是对立的。他把这个综合体看成一个和谐 的统一体，一个由各部分组成的活的整体。他从对地球表面事物和现象相互 依存的方式所进行的科学分析中，取得美学的满足。这个相互依存的观念贯 穿在《宇宙》之内，而且早在 1797 年，他就清楚地在《世界的机理》 （Physiquedumonde）一书中意识到了。他的研究领域是可以进行观察的现象 的世界——总的印象的世界。
洪堡的科学研究方法是经验的和归纳的。他常说，经验的知识的基础是 对人们感觉到的那些现象所作的深思的观察。他采集植物、动物和岩石，对 它们进行分类，并解释其起源和地理分布。他是第一个绘制地形剖面图的人。 他用这种图来说明他在各处系统观察到的那些现象的高度界限，及其相应的 地带。他也收集大量的高度、面积、长度等数据，以便发现各个现象的空间 分布和相互关系。 他觉得，有关自然或物质世界的知识可分为三类。第一是按 E3Z5TGO'P ［形态和内容作分类研究的现象，也就是根据相似的特点而分类的现象（例 如植物学、动物学、地质学）。它们是系统的科学，是描述自然史或自然现象志。第二是讨论现存的各现象组合的历史科学——动物、植物和岩石的发 展史。它们研究的是地球的历史。第三是地球科学。他对这一类曾下过各种 不同的定义，如地理学、地球的理论、自然地理学等。它研究地表各种现象 的分布或排列。他说，地理学的目的是研究“现象的空间分布、空间关系和 相互依存”。 洪堡没有被公认为对任何一门知识领域有突出贡献的人。可是他对许多 领域都有丰硕的贡献。他经常关切的是自然及有机现象的地域结合。他在研 究选定的自然现象的时候，他总是要探讨它们的分布和它们对其他现象的空 间排列的影响。他对气候学、植物地理学、山文学、海洋学、制图学、地质 学、火山学及磁学都有很大的贡献。他通过对火山活动过程的研究，同意火 成论者的见解，认为许多岩石都是地球内部熔融物质喷溢的产物。但是他也 阐明了火山形态的特点：它们因起源和在地表分布不同而有所不同。他指出， 火山活动对确定地壳软弱带的位置是有重要意义，而且火山是与地壳运动及 造山运动地区连在一起的。“各式各样的火山，存在于地球上相距遥远的各 个角落”，但它们的分布是有秩序、有意义的。
