地理学在两千年以前就已经是一个范围明确的知识领域了。托勒密 （Ptolemy）和斯特拉波（Strabo）的著作就包含着清晰的地理学基本概念， 虽然我们应该经常地记住（因为古典派学者们常常忘记）：他们的理论观点， 就象迄今为止的他们那些后继者的观点那样，都遇到缺少有关地球上陆地、 海洋、居民，即缺少有关他们写作主题的确切资料和地图的困难。 可是我并不直接关心那些早期学者们的著作。我们的目的是追溯最近一 百年或稍长一些时期内地理学的发展状况。在此期间，它取得了非常巨大的 发展。整个文明世界各大学对它的充分承认，以及专业团体和国际组织的各 种活动，都能证明这一点。 本书的目的既已说明，我就可以简要地介绍它的内容了。国际颂扬的近 代地理学奠基人是十九世纪前半期的亚历山大·冯·洪堡 （AlexandervonHumboldt）和卡尔·李特尔（CarlRitter）。在此以后几十 年内（主要是该世纪的第三季纪①），德、法两国都把李特尔的地理学当作历 史学的附庸。这门学科在探险界得到广泛的流传，并且在该世纪的最后一个 季纪内赢得大学里的讲座——这一发展既由于知识的增进，也由于当时两国 正处于积极的殖民扩张时期。
第一批讲座创设于十九世纪最后一季纪内，它们的主讲人因而也就是大 学地理学家的第一代。领袖人物是费迪南·冯·李希霍芬 （FerdinandvonRichthofen）和弗里德里希·拉策尔（Frie-drichRatzel）。
第二代是第一代的学生或追随者。他们的学术活动时期是和他们的老师 及自己的第一批学生互相交叉的。这一群人包括法国的维达尔·德·拉·布 拉什（VidaldelaBlache），德国的阿尔布雷希特·彭克（AlbrechtPenck）、 阿尔夫雷德·赫特纳（AlfredHettner）、奥托·施吕特尔（OttoSchlüter） 和约瑟夫·帕奇 （ JosephPartsch ），英国的哈尔福德·麦金德 （HalfordMackinder），美国的威廉·莫里斯·戴维斯（WilliamMorrisDavis） 和瑞典的斯滕·德·耶尔（StendeGeer）。他们的职业活动时期从十九世纪 最后二十年到二十世纪第一季纪末。所有这些人，在其活动早期都是其前辈 大师的同时代人，但离开岗位的时间要比他们晚约二十年。 第三代中有的是第二代的学生，有的是受他们强烈影响的学者，还有少 数是德国人所说的以“自学的地理学家”而进入地理领域的，他们当中有许 多杰出的人物。这一代所处的时代大致是本世纪的第二季纪，而他们最活跃 的时期则在两次世界大战之间。
说实在的，从许多方面来看，以第一次世界 大战这一中断时期作为划分第二代和第三代的时间根据是适当的。 第四代包括这类学者：他们在两次大战之间开始其学术生涯，在过去二、 三十年内是领袖人物，现在则已进入晚年，已经或者就要退休了。 第五代包括那些自第二次世界大战以来就已积极从事学术研究，并在今 后二、三十年内还将继续领导这项活动的学者。我不打算从他们中间挑选几 位进行个别述评，我只想去考查一下战后年代研究和出版的一般趋向。这种逐年成长的过程决定了本书章节的顺序。本书在定稿时只分别述评 德、法两国的地理学家。 几点一般性说明是必要的。在大学讲授地理学已有一百年之久，但在英、 美两国仍然有很多人不明白地理学究竟是研究什么的。我的目的是向讲英语 的学者们介绍一份长期的、受到尊重的学术遗产的要义。如果说地理学就是 地理学家所创建的，那就让我们看看它的那些伟大创建者的著作吧。这样的 写法必然要带来一些重复。在这方面我用不着道歉。事实肯定能揭示出它的 主要创建者的观念和目的的一致性。再有，我要在这里一开始就指出：近代 地理学所有杰出的创建者——欧、美的都是一样，更不要说托勒密和斯特拉 波了——所一贯关切的目标是区域概念，即地球表面各个特定和一般地段内 各种地理现象的结合方式。我有意识地略去那些附属研究领域（不管是地形 学还是地缘政治学）发展的资料，我只根据与对区域概念的问题和研究方法 有关这一点来选用这类作者的著述。
前在里尔大学、从 1965 年起在巴黎大学的 P.潘什梅尔（Pinchemel）教 授和基尔大学的 F.威廉（Wilhelm）教授欣然提供关于战后趋势的短篇报告。 卡尔·特罗尔（CarlTroll）教授提供有关阿尔布雷希特·彭克学术活动的非 常珍贵的资料。让·戈特芒（JeanGottman）及安德烈·肖莱（AndréCholley） 两教授在法国地理学问题上对我的帮助很大。理查德·哈特向 （RichardHarts-horne）博士仔细审阅了第三稿，他在文章细节及内容斟酌 方面的大部分意见，已被采纳在另一部重点由近代地理学领域彻底转向列传 的文稿之内。我要向所有这几位表示衷心的感谢。可是，本书每一个字的责 任都由我负责。最后，本书各个阶段的大量准备工作都是我妻子做的，对她 长期的坚忍和同情的支持，我以这最终成果表示感激。