卡尔·李特尔对德国地理学成长的直接影响，要比洪堡的大得多。他1779年生于奎德林堡，在哈勒大学开始他的学术研究（该大学至今还以此为荣）。1798年10月，他成为法兰克福一位有钱的银行家两个儿子的家庭教师。他在一种豪华、悠闲的气氛中结识许多有意思的人，同时舒适地继续自己的研究工作。
1807年，他和瑞士伟大的教育家H.佩斯塔洛齐（Pestalozzi）的会见，使他对人类历史的态度发生重大变化。从那以后，他转而研究“普通地理学”的问题。1813年他伴随他的一个学生去格廷根大学，并在那里继续进行他自己的研究。研究成果就是1817年出版的第一卷《地球学》（Erdkunde）。非常奇怪的是该书探讨了地球上被人了解最少的那一部分——非洲黑暗大陆。由于这本书引起的巨大哄动，他被聘为该大学与柏林王家军事学院的地理学教授。后一职位，他一直保持到1859年逝世为止。在这将近四十年内，他对各界人士的思想有深刻的影响，就在高级军官中也是如此。
到1832年，他才又着手写他的《地球学》，在逝世前已写成十九卷，其中大部分是关于亚洲的。他甚至还没有开始去写欧洲——地球上被人了解最多的一个地区。李特尔的著作李特尔的第一部地理著作是于1804及1807年出版的两卷欧洲地理。该书在1806年增补进一套六幅全洲地图。书的内容按传统方式安排。但这个图册是一项真正的贡献，它在简明的图上表明了山脉、植被（树和灌丛）、农作物与气候、野生和驯养动物的分布以及民族之间的关系。1810年，李特尔写成一份他称之为新地理学的稿子。该稿虽然从未出版，但它的观点却是他以后大部分著作的基础。稿的名称是《普通地球学手册或地球，科学地理学的基础》。辛胡贝①概括其内容如下：“地理学之所以有教育价值，并不是因为它有用，而是因为它研究地球表面这一自然现象。无论就整体或其各个组成部分来看，这一现象都显示一种内在的结构，因此它的每一细节都是重要的。要了解这一结构的设计，就要进行大量的辛勤研究；而且只有在不持偏见、不从外部引进先验体系的情况下进行研究，才能取得成功。”这一段文字清楚地说明李特尔用的是归纳方法，同时也说明他拒不接受先验的理论。他认为地理学是一门经验的和描述的科学。他说，地理学研究地方的条件，它包括一个地方在地域、形态、物质等特点方面的属性。第一个属性指的是地球表面的自然区划；研究它，是为了按佩斯塔洛齐的原则去进行讲授。第二个属性包括水、海、大气的分布和运动；它们是人类生活的基础。第三个属性是物质条件，是自然历史的地理外貌，它包括矿藏、植物、动物的分布②。李特尔是在他旅居格廷根的两年期间开始写《地球学》第一卷的。他说他的研究方法已经完全改变；他声称，他研究的是一个独特的比较的主题，其目的在于说明历史与有机自然、无机自然之间的联系。他写道：“我已经说明地理学有权被认为是一门界限明确的科学，它和其它科学享有同样的尊严。”他用八年时间才写成第一卷，出版于1817年。他把本书题献给佩斯塔洛齐和他早年的老师J.C.F.古茨穆特斯（Gutsmuths）。应该指出，李特尔在法兰克福写下的第二本书，基本上是讨论希罗多德时代以前高加索和黑海地区居民转移的小册子。他本来打算把它作为《地球学》的亚洲卷和下面欧洲卷之间连接部分，不过，如上所述，他始终没有来得及去写欧洲。《地球学》第一卷（非洲）的修订版问世于1822年。
