彗核具有何种温度？反照率如何？尚未测知。彗星的光有一部分来自太 阳光的反射，有一部分由彗星气体吸收太阳热后，再向外辐射。 彗星绕日轨道不规律，有长椭圆形，有抛物线形，有双曲线形。椭圆形 及长椭圆形轨道全是周期性，可以周而复始，彗星经一定周期能够重新回来。 最短的周期是恩克彗星（Enckes Comet），为 3.3 年，它的近日点 0.34 天文 单位，其轨道倾角为 160 度。又如哈雷彗星（Halleys Comet）周期为 76 年，它的近日点为 0.587 天文单位，其轨道倾角为 162 度。长椭圆形轨道全 部在太阳系以内，其余两种轨道，一部分在太阳系以内，一部分在太阳系以 外。所谓太阳系，一般的说法，冥王星是太阳系的边界，事实上太阳的引力 远远超过这个限界。 彗星尾部曾扫过地球星太阳的直径约有 40 万公里长。彗星由彗晕到彗尾 有 1.5 亿公里，相当于 1 天文单位，比太阳直径大 100 倍。小型的彗星长度 也超过太阳的直径。但彗星密度极低，质量很小，因为彗晕及彗尾的气体十 分稀薄，比地球星表面实验室内人为的真空还要空。据说，一颗大彗星的全 部质量不及地球星的十亿分之一。因此，如果彗星的长尾扫过地球星，并无 任何影响。此外，彗星虽含有一氧化碳，但因其含量太低，不发生作用，对 人类亦无害。 彗尾分上下两层：上层是“气体彗尾”，其中有 CO2、H2O、OH、CH、C、 CN 等电离气体。这尾直而长，呈蓝色，受太阳风的压力，向后方直伸数百万 公里长或 1 亿多公里长。因为这种彗尾是由离子组成，所以也叫做“离子彗 尾”。下层是“尘埃彗尾”，其中全是尘埃而无气体。尘埃虽微细，但年龄 不比太阳小。尘埃彗尾形状为向下弯曲而且分歧。尘埃可反射太阳光，呈淡 黄色。彗尾尘埃来自彗发，彗发尘埃来自彗核。太阳光使彗核的冰融解，释 放气体及尘埃，构成彗发，再由太阳风的撞击，气体化为离子流，向后伸展， 化为气体彗尾，尘埃化为尘埃彗尾。 青年彗星尾部细长，全是气体。年代久了，彗核冰已蒸发完尽，彗核内 只剩下一些石块，彗尾几乎全是尘埃。最后，彗发及彗尾全部消失，石块散 布空中绕日公转，又成为小行星或流星体。 荷兰天文学家推想彗星的由来彗星怎样产生的？迄今尚无定论。宇宙内 恒星与恒星之间，或星系与星系之间，都有气体存在，例如原子氢及原子氧， 也有 CH、CN 及 NH2等气体。遇到宇宙射线，氢、氧等原子可结合为水，再混 合宇宙尘凝结为冰，就有可能形成彗星核，再逐渐扩大，成为彗星。当太阳 在环绕银心转动的时候，遇到彗星就把它纳入太阳系内，成为太阳系的一个 成员。 1950 年荷兰天文学家奥尔特提出了一种彗星起源的理论，叫做“奥尔特 彗星”。这是一种假说。奥尔特认为在距太阳系外围约 15 万个天文单位远处， 有一较均匀的球层云气完整地包围着太阳系，这云的质量相当于地球星 1～ 10 倍，云内已形成许多颗彗星，可称其为“彗星储库”。可能有一天，受太 阳邻近区域经过的某一大恒星的引力，迫使云气内侧小彗星离开云气，又为 太阳引力所捕捉，进入太阳系成为被人们发现的彗星。因此，彗星轨道变为 狭而长的椭圆形。如果其轨道为双曲线形时，它绕过太阳后可再回到这个球 状圆壳，彗星可从任何方向或任何角度进入太阳系，对于黄道面根本不理会， 有些彗星轨道倾角超过 100 度，例如哈雷彗星轨道倾角就有 162 度。
彗星进入太阳系内，是否每颗都去绕日？这是个问题。彗星运动依据它 自己的惯力。因此，有些彗星绕日公转的方向，采用顺行，即九大行星绕日 公转的方向；有些逆行，同九大行星绕日公转的方向相反，例如哈雷彗星。 一般而论，周期短的彗星绕日方向全是顺行；周期长的有顺行，也有逆行。 彗星出现在木星轨道以内，受太阳引力较大，可能绕日。如在木星轨道以外， 根本望不见，不可能察觉。当彗星进入木星轨道以内，受太阳的引力而向太 阳前进，愈近太阳，太阳的引力愈强而太阳风的压力也跟着加大，它不能直 向太阳，必须环绕太阳，使太阳引力、邻近行星的引力及太阳风的阻力，彼 此平衡。只有这样，彗星才不会坠入太阳光球之内。 哈雷彗星最近一次来比上次消瘦 1910 年，当哈雷彗星出现时，它在地平 线上天空中，头部正对着已落的太阳，尾部直伸向后，活象一把光亮的扫帚， 尾部下方是金星，景色壮观。1986 年哈雷彗星再次出现。上次看到它时，笔 者正处幼年，只是对它的形象十分好奇；这次看到它，已是老年，觉得哈雷 彗星似乎消瘦了一些，而且光度减弱。这种感觉的产生，可能是由于距离不 同，视点角度也有差异。我觉得它瘦了，未必真瘦。然而包围彗核的冰柱， 由于冰的升华作用，化为气态而飞散，势必较往日为瘦。当它在近日点时， 因蒸发而减瘦；但当它到远日点时，在木星轨道外侧，由于温度太低可以吸 取太空游离的小冰点，以增大它的体积。据 1986 年乔托（Giotto，欧洲发射 的航天探测器）的探测，哈雷彗星长约 16 公里，形似圆柱，而非块状，更不 是球形。 据《科学新闻》（SN5/24/86）介绍，哈雷彗星的核类似一块干瘪的马铃 薯，而且肮脏非常难看。彗核不规则，其中有一个大核，也有一个小核，互 相连接。大核较亮，小核较暗，大小两核之间是细腰。苏联发射的维加太空 船进入太空后，距哈雷最近为 8030 公里时开始探侧；欧洲发射的乔托在接近 哈雷 605 公里时开始探测。苏联的太空船发现哈雷彗星核部放出五条爆炸的 喷射气流，乔托太空船也有同样的探测结果。
据说这块彗核长 14 公里，宽 7.5 公里，厚 8.5 公里。彗核黑暗，类似焦炭，一般人叫它是烧焦了的马铃 薯。反照率只有 4%（月面反照率是 7%）。这些太空船探测的结果，都还认为 这个彗核 80%是冰（由水结成的冰），冰的表面有一层很薄的保护物，以阻 止冰的蒸发，可能是尘埃。冰遇太阳辐射后直接化为水汽，叫做升华作用。 水汽受热而膨胀，在冰核面上爆炸，化为喷射气流，一闪一闪地由冰面射出。 射出水汽的地点是喷口，形似火山口。依据乔托的探测，彗核内含有氢、氮、 氧、碳，这些元素都是有机物中必须有的元素。如果这彗核坠落地球星表面 上，不仅带来水，也带来有机物。 哈雷彗星的正确周期为 76.2 年。公元前 1057 年中国已有关于彗星的记 载，但不知它是那一颗彗星。英国天文学家哈雷曾观测研究了 1337～1698 年之间的 24 颗彗星的轨道，他指出他于 1682 年观测那颗彗星的轨道，与这 彗星前两次（1607 年和 1531 年）的轨道相似。因此他认为这可能是同一颗 彗星的三次回归。他也预告了这颗彗星将于 1758 年内再次回归。这预言后来 得到了证实。因此，后来特命名这颗彗星为哈雷彗星，以纪念他的贡献。哈 雷彗星近日点在地球星轨道以内，距太阳恒星只有 8 千万公里远。海王星轨 道外才是它的远日点所在地。推测它下次回归将在公元 2061 年，等着瞧吧。