中国南海诸岛中位置最南、岛礁最多、 散布最广的岛群。中国最南疆界。南沙群岛西部和越南南部遥对，东部、东 南部和菲律宾、印度尼西亚、东马来西亚、文莱等为邻、西南部与西马来西 亚、新加坡隔海相望。 南沙群岛旧称团沙群岛，古代有万里石塘、万里长堤、万里长沙等名称， 中国人民早就在群岛上从事各种生产活动。原归海南行政区管辖。1988 年海 南省成立，南沙群岛划归海南省。 南沙群岛大部分发育在 1800～2000 米深的南沙台阶上，海域广大，约 82.3 万平方公里。岛礁洲滩 200 多座，按其分布形势可分为中北群、东群、 西群和南群。中北群呈北东—南西雁式排列，南沙群岛中最重要的群礁几全 集中于此，如郑和群礁、九章群礁、中亚群礁、道明群礁、双子群礁等。南 沙主要岛屿亦位于中北群中，如太平岛、鸿麻岛、景宏岛、南钥岛、中业岛、 北子岛和南子岛等。以太平岛为最大（或称黄山马、黄山马峙），面积 0.43 平方公里，岛上有建筑物和气象站、码头等设施；其次为中业岛。东群包括 礼乐滩、南方浅滩等礁滩 40 多座，较大岛屿是马欢岛和费信岛。偏居西隅的 西群有礁滩 20 余座，主要有万安滩、尹庆群礁、南薇滩等，南沙第 4 大岛南 威岛亦位于西群中，为往来航线所经，地理位置重要，潮退后方出露的主要 有华阳礁、东礁、中礁、西礁和日积礁等。
南群分布在南沙最南方，主要有 北康暗沙、南康暗沙和曾母暗沙组成，共有暗沙、礁、滩 20 多座，曾母暗沙 （又称沙排）附近是中国领土最南点。 南沙群岛具有特殊热带珊瑚岛的自然景观，属热带季风气候，风大干热， 海洋生物丰富。植物耐旱耐盐，形成失绿现象，蔚为奇观。南沙群岛渔场宽 广，水产丰富，盛产多种热带鱼类、海龟、海参、贝类、椰子等。岛洲海鸟 主要有白腹褐鲣鸟和红脚鲣鸟，鸟粪堆积甚厚，为上等肥料和工业原料。 南沙群岛又是重要的海底油气远景区。初步查明，群岛海区大陆架，天 然气蕴藏量达 250 亿立方米，石油约 150 亿吨，磷约 37 万吨。此外还有其他 矿产。对曾母暗沙盆地进行勘测的结果表明，曾母暗沙西北的大陆架上存在 一个大型沉积盆地，东西长约 650 公里，南北宽约 150 公里，面积达 9 万平 方公里以上，油气蕴藏量约达 130 亿吨。 南沙群岛居南海中央，处于航运中心枢纽地位。除作为渔船停靠点外， 广州或香港至新加坡的航线经由其西侧；新加坡到马尼拉航线经由其西北， 东侧则为新加坡至文莱苏丹航线所经。但其东部有著名“危险地带”，航线 绕道。
由于南沙群岛的地理位置，对于气象观测，台风预报和无线电通讯都 有特殊意义，尤具重大国防意义。1988 年在距大陆 740 余海里的永暑礁上， 应联合国教科文组织的要求，又建起一座海洋观测站。此后，又在赤瓜等岛 礁上建立航标灯塔。