淮河流域综合利用的第 2 大淡水湖。为串联一起 的南阳、独山、昭阳和微山 4 湖的总称，因位于山东省西南部的济宁以南故 名。地处鲁中南沂蒙山脉西侧山麓堆积平原和黄河冲积平原接合部的隐伏断 裂带上，原系古泗水流经之地。12 世纪黄河南泛，侵夺了洒水河道，因排水 不畅而潴积成湖。流域面积包括苏、鲁、豫、皖 4 省 31 县、市、区共 3.17 万平方公里，其中湖东山丘及零星平原区面积 1.0138 万平方公里，湖西黄泛 平原 2.0514 万平方公里。南四湖北高南低，南北长约 125 公里，东西宽约 5.6～30 公里，湖区面积 1266 平方公里，总库容 63.7 亿立方米。湖区水面 由微山县管辖。环湖大小支流汛期洪水汇集后，南出韩庄运河与不牢河泄入 中运河。1949 年前，滨湖地区水旱灾害严重。1949 年后对南四湖的堤防、湖 腰、出口及滨湖地区进行整治，修筑 130 公里长的湖西大堤；在昭阳湖中段 修建跨南四湖腰的二级坝枢纽工程，包括 312 孔、长 2179 米的泄洪闸 4 座， 原设计泄洪流量 1.691 万立方米/秒、宽 300 米的溢洪堰，通航 2000 吨级驳 船的大型船闸 1 座和 4010 米长的拦湖土坝，将南四湖分为上级湖与下级湖； 前者承受该流域 89％的集水面积，长 67 公里，面积 602 平方公里，后者长 58 公里，面积 664 平方公里；修建湖腰扩大工程、韩庄闸枢纽及蔺家坝闸工 程、滨湖排灌工程（设计排灌面积 23 万多公顷）、安置微山县湖区 7 万渔民 的庄台工程。南四湖为京杭运何必经之地，正在建设通航 2×1000 吨船队的 三级航道，上达济宁；兴建中的南水北调东线工程，以它为主要调节水库之 一，规定上、下级湖死水位各为 33 与 31.5 米，蓄水位各为 34.2 与 32.5 米， 调节库容共 11.3 亿立方米。整治南四湖以来，水利状况已明显改善，部分滨 湖地区已建成商品粮基地。湖底平坦，水质肥沃，水草丛生，富浮游生物及 有机质，水产资源较丰富，可利用 12 万公顷水面，建成渔业基地。有鱼类 70 多种、虾 57 种，所产四鼻孔鲤鱼、中华鳖、蟹以及野鸭、麻鸭、水貂皮 等较著名。微山湖麻鸭所产青皮蛋制成的“龙缸松花蛋”是传统出口商品。
有水生植物 70 多种，主要经济植物有苇、菰、蒲、藕、芡实等。南四湖地区 是中国重要能源基地之一，煤炭资源丰富，枣庄、贾汪煤矿开采历史悠久， 尚有兖州、滕（县）南和大屯等煤矿；建有韩庄、大屯等大型坑口电站。微 山湖中微山岛上有殷微子墓和汉张良墓等古迹；沿湖有多处铁道游击队活动 旧址。