三国时南匈奴 5 部 3 万余落，散居在汾水流域。 西晋太康年间又有匈奴 10 余万人居雍州。当时关中地区人口约百余万，而“戎 狄居半”。大量北方民族的入居中原，阶级矛盾和民族予眉随之加剧，最后 导致长达一百多年的十六国混战时期，农业人口大批死亡和流徙，耕地荒芜， 为畜牧业发展创造了条件。当时北方各游牧部族入居黄河流域后，其中一部 分已逐渐汉化，从事农耕，上党羯人石勒即为人耕奴。如匈奴后裔稽胡分布 在“自离石（今山西离石）以西，安定（今甘肃镇原东南）以东，方七八百 里，居山谷间，种落繁炽，亦知种田《周书·异域传上》”。但大多数匈奴、 鲜卑、氐、羌还保持着原来的部落组织，在其聚居地区，当仍从事畜牧业。
即使由汉人建立的前凉政权所居河西走廊地区，也由于境内散居着大量鲜 卑、氐、羌等族，畜牧业仍占相当重要地位。晋末洛阳匮乏，前凉以“马五 百匹， 布三万匹”为献。前赵兵锋逼临境下，前凉遣使称藩，献马 1500 匹，牛 3000 头，羊 10 万口。《西河旧事》说：“河西牛羊肥，酪过精好。” 其他各民族政权之间的战争，多以俘获牛羊为数。可见当时黄河流域北部地 区，畜牧业已占有相当的比重，农耕地和牧地错居杂处，很难划出一条农牧 界线了。 北魏至隋唐时期北魏时期再度将农耕区北界推进至河套地区。拓跋氏自 迁居盛乐（今内蒙古和林格尔西北）以后，就在五原（今包头市西北）和稒 阳（今固阳）塞外进行屯田。4 世纪末迁都平城，又在今山西大同市周围“劝 课农耕”，“为畿内之田”。在银川平原上引黄灌溉，兴办农业，大获其利， 并有余粮支援河套以北的沃野等镇。以后西魏、北周在河套、陕北地区不断 增置郡县。隋代也设置了丰、胜等州，都反映了农耕区域的扩展。但这时期 农牧转化的特点与西汉时期不同：①不是将少数民族赶走，迁入大批汉人， 而主要是原住此地少数民族的逐渐汉化。
当然也还有少数汉人迁入。这种转 化是极其缓慢的，在地域上也是逐渐扩展的。②鄂尔多斯草原经秦汉时代的 过度开垦后，造成了森林植被的严重破坏，在当地特殊条件下，已出现了沙 漠化的迹象，业经破坏了的生态环境再已无法恢复。如 5 世纪时，高原的西 部“道多深沙”，南部出现了不少“沙丘”、“沙陵”和“沙溪”。在这些 地区已无法再恢复农耕。例如北魏平定了赫连夏，并占有了秦陇以后，“以 河西水草善，乃以为牧地”。
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