从宜宾至奉节，长江蜿蜒于四川盆地南缘，穿越一系列褶皱山岭，河谷宽窄相间，沿江阶地发育。长江北岸有岷江、沱江、嘉陵江等大支流；南岸除乌江、赤水河外。支流均较短小。形成川江的不对称水系。自新市镇至奉节927 公里的丘陵河段，平均比降为0.24‰。
自奉节白帝城至宜昌南津关，长江流经三峡，江水横穿背斜山地，形成了白帝城与黛溪间的瞿塘峡；巫山与巴东宫渡口间的巫峡；香溪与南津关间的西陵峡，故称三峡。这一河段滩峡相间，迂回曲折。最大割切深度可达1500米，三峡江面最窄处仅宽百余米，暗礁、险滩密布，水流湍急，航行障碍重重。宜昌站年径流量达4510 亿立方米，几占长江总水量的一半。三峡河段水能蕴藏非常丰富，开发条件优越。自奉节至宜昌市209 公里河段，平均比降为0.18‰（见长江三峡）。
②中下游。江水出三峡后，进入中游，在宜都纳清江。枝城以下河段，两岸原野坦荡，分属江汉平原和洞庭湖平原。平原上水道纵横，堤圩交错。南岸有松滋、太平、藕池、调弦（现已堵死）四口与洞庭湖相通。藕池口以上的上荆江河段属一般性弯曲河道，水流分歧，汊河发育，河道外形较稳定。藕池口至城陵矶的下荆江河段长160 余公里（人工截弯工程实施前长240 公里），直线距离仅80 公里，河道蜿蜒曲折，素有“九曲回肠”之称，河道外形变化无定。
长江在城陵矶接纳洞庭湖水系（主要有湘江、资水、沅江、澧水四水）的来水后，至湖北省武汉市，有汉江汇入，在湖北省黄石与武穴间，两岸山峦逼近，河谷较窄，形成约束江流的卡口。至江西省湖口汇合鄱阳湖水系（主要有赣江、抚河、信江、鄱江、修水）的来水，进入下游河段。
③下游。湖口以下，长江河谷愈加宽广。江水在皖南丘陵和皖中丘陵、巢湖平原之间奔流，右岸常有基岩逼临江边，形成矶头，使河床变窄，越过矶头，河床又复展宽，心滩出露，水流分汊，形成宽窄相间、时束时放的藕节状河床。大通以下开始受海潮影响，水势和缓。此段主要支流有：青戈江、水阳江、滁河、秦淮河等。淮河水量的80～90％也经京杭运河汇入长江。自宜昌至江苏省镇江间的1461 公里平原河段，平均比降0.026‰。
镇江至江口，长约312 公里，流经长江三角洲，平均比降0.005‰。其中江阴以下称河口段。江阴附近江面束窄，仅宽1200 余米，向东至长江口宽达91 公里，呈喇叭状。长江每年挟带入海的约4.86 亿吨泥沙，在长江口至杭州湾一带落淤，形成许多暗沙和沙洲。三角洲自全新世以来年均向海推进约40 米。长江在江口附近接纳支流黄浦江。