震级与烈度是从不同的角度来描述地震大小的两个量。打一个比喻，一个灯泡亮不亮？首先与它的功率有关，100瓦的总比40瓦的亮。可是，在电灯下工作，会发现，同样功率的灯泡下，灯泡正对的下方最亮，离它的距离越远，亮度越弱。在这个比喻里，灯泡的功率相当于地震的震级，桌面上各点的亮度相当于地面各点的烈度，灯泡正对下方的亮度相当震中烈度。描述电灯下亮度衰减的等值线应该是一圈圈同心圆。而地震由于不是点源，往往是一条断层，等烈度线，又叫等震线往往是逐渐稀疏的一圈圈椭圆。在实际震例中，由于传播介质不均匀，地基影响也比较明显，地震断层又有倾角且可能比较复杂等多种因素影响，实际等震线有可能并非都是一圈圈椭圆。图2-2和图2-3给出了1976年唐山7.8级和1973年炉霍7.6级两个震例的等震线。我国大陆西部的大震，发震断裂明显，居民点稀疏，调查得到的等震线大多类似炉霍地震，很接近椭圆形的等震线。而华北平原的一些强震，发震断层往往出露不是太好，居民点十分密集，地基等局部影响因素又多，调查出来的等震线常常与唐山地震的一样，很不规则。
图2-2 1976年唐山地震的等震线
图2-3 1973年炉霍地震的等震线