冰川是陆地上储水量很大的水体 高纬度和高山地区，气候严寒，大气降水主要以固体形式下降，地表为冰雪覆盖。这些冰雪经过积压和重新结晶，成为具有可塑性的冰川冰。冰川冰在压力和重力影响下，沿着地面缓慢运动，就成为冰川。全世界七大洲的冰川面积约占陆地总面积的10.7％。冰川冰的储水量约占陆地淡水总储量的68.7％。地球上的冰川如果全部融化，世界洋面将上升60多米，陆地将有100多万平方千米的面积被海水淹没。
冰川是地球上淡水的主体，但是目前把它作为淡水资源直接加以利用的还不多。这项课题正在研究之中。
冰川的类型和分布 按照冰川的形态和运动特性，冰川可以分为大陆冰川和山岳冰川两大类。
大陆冰川面积大，冰层厚，中部高，呈盾形，主要分布在南极洲和格陵兰岛上。这两处的冰川面积共约占全世界冰川总面积的97％，冰川平均厚度在1500米～1700米之间。大陆冰川向沿海地区伸出巨大的冰舌，进入海面时就形成在海洋上漂浮的冰山，给海上航轮带来很大的威胁。
山岳冰川一般位于高山的山岭上部，那里常年气温在0℃以下，降雪量较大。世界上山岳冰川主要分布在亚欧大陆的高山地区。在我国境内主要分布在喜马拉雅山、冈底斯山、唐古拉山、昆仑山、天山、祁连山等高山的上部，总面积约57 000平方千米，是我国天然巨大的“固体水库”。我国的长江、黄河等大河的上游就发源在冰川融水地区。