混血种人占多数
拉丁美洲种族复杂（图17．14）。当地居民原为印第安人。16世纪以后，西班牙、葡萄牙等欧洲殖民者大量侵入；他们又从非洲掳掠、贩卖黑人，来这里的矿山、种植园当奴隶。此外，还有少数为来自亚洲的印度人、华人和日本人。几百年来，白人、印第安人、黑人等互相通婚，他们后裔中的大多数人成为今日拉丁美洲的混血种人。
拉丁美洲人口有4.8亿（1996年），混血种人占一半以上。有的是印欧混血种，有的是黑白混血种，等等。拉丁美洲大多数国家通用西班牙语，巴西通用葡萄牙语。
人口的分布
拉丁美洲是各大洲中人口密度较小的一洲，在广大的亚马孙热带雨林区、内陆高原和沙漠区尚很少有人居住。目前，人口比较稠密的地区为西印度群岛、巴西东南部、阿根廷沿海等经济比较发达和气候条件较好的地区。一些位于热带的国家，人口和城市多分布在气候比较温和的高原地区，如墨西哥首都墨西哥城就位于海拔2200米的墨西哥高原上。
拉丁美洲近年来人口增长很快，人口自然增长率仅次于非洲。城市人口也在不断膨胀，例如墨西哥城的人口高达1640万（1996年），阿根廷首都布宜诺斯艾利斯、巴西的工业中心圣保罗和里约热内卢，人口都在1000万以上。
想一想
1．在种族构成方面，拉丁美洲与美国和加拿大有什么不同？
2．为什么拉丁美洲有些城市分布在高原上？
发展中的民族经济
拉丁美洲各国在经济上都是发展中国家。历史上曾受欧洲殖民者统治，成为供应农畜矿产品的基地，现代工业不发达，至今还有许多国家靠出产一种或几种初级产品，作为本国的经济支柱。像古巴的蔗糖，中美一些国家的香蕉、咖啡，智利的铜和硝石，委内瑞拉的石油等等。
20世纪70年代以来，拉丁美洲一些国家，努力发展现代工业，例如墨西哥、委内瑞拉的石油工业，巴西的钢铁、汽车和飞机制造工业，阿根廷的肉类加工和机械制造工业等，都发展迅速。这些国家已成为拉美工业较发达的国家。不过有些国家向发达国家借债过多，每年要付大笔利息，到期要偿还债款，在经济上造成很大负担。
咖啡、蔗糖、香蕉的王国
咖啡、甘蔗、香蕉都是热带经济作物，在中美地峡、西印度群岛、巴西高原等处土壤肥沃、气候适宜的地区，生长良好，产量占世界一半左右；其他如可可、烟草、棉花的产量也较多。
以玉米为主的粮食作物
玉米是拉丁美洲各国普遍种植的粮食作物。玉米的适应性较强，在平原、高原、山区土壤、气候适宜的地方，都能生长。巴西、墨西哥、阿根廷的玉米生产量均居世界前列。16世纪以来，拉丁美洲引进了小麦和水稻，在土壤、气候适宜的地方，产量也很高。但是，目前拉美许多国家的粮食还不能自给。
读一读
自古以来，印第安人就把玉米看作是生命，有了玉米便有了幸福和昌盛（图17．23）。他们把玉米做成许多精美可口的食品，如玉米饼、玉米粽子、玉米春卷、玉米粥等等。墨西哥是玉米的原产地，被称为“玉米之乡”。有人说古代印第安人创造的玛雅文化、印加文化就是建立在玉米堆成的金字塔之上的。他们信奉玉米神。在庆贺丰收时，跳玉米舞（图17．24）。玉米一直是印第安人的主食。
做一做
将拉丁美洲同撒哈拉以南的非洲作一比较，从以下几方面，说出它们相似和不同的地方：
1．种族；2．人口自然增长率；3．粮食自给的程度；4．多数国家出口商品的种类；5．现代工业发展情况。
读一读
安第斯山的家畜
在欧洲人来到以前，南美大陆没有羊、马、牛、骡等家畜。生活在安第斯山区的印第安人，自古以来饲养着两个亚洲骆驼的近亲：驼羊和羊驼。它们是从野生动物原驼驯化而成的，能适应高山环境，脸型似羊。驼羊可以负重，作运输工具，还能提供肉食、皮革，脂肪可以点灯，粪便可做燃料，羊毛可以结绳和制成绒布。但它不能供骑乘，奶水少，仅能喂养自己的幼仔。羊驼的体型较小，绒毛细密，所产羊毛是毛织品的上好原料。
骆马是另一种野生驼类，身体比原驼小。它的体毛柔软，色泽鲜艳，是经济价值很高的皮毛动物。用骆马毛织成的美丽披肩，是秘鲁人最爱披戴的御寒物。
居民和经济·选作复习题
1．拉丁美洲各国主要通用什么语言，与北美有什么不同？
2．拉丁美洲有哪些农、矿产品在世界占重要地位？