一提到“凝冰子”、“凝勾勾”、“桐油凝”等这些词，仿佛回到那无忧忧虑的童年时代，因为小时候在贵州农村生活，长辈们就是这样说的。后来长大读书，特别是入了“气象”这一行道，才知道这些“土话”较为普遍的说法为叫“凝冻”。
凝冻是我国南方山区冬季时常发生的一种气象灾害，在西南地区及云贵高原周边的四川、重庆、云南、湖南、广西，甚至在湖北、江西、安徽、浙江及福建等省的山区都时有出现，只是贵州较为常见而已，它是冬季是来自北方的冷气团和南方暖湿气团相遇并势力相当，在云南和贵州之间“留步”或徘徊造成低温阴雨天气与复杂的地形环境相互作用的产物。
其实凝冻并不神秘，它是一种大气物理现象。气象学的解释是：在持续低温阴雨天气下，空气中的过冷水滴（雨滴、雾滴）碰撞到近地面温度低于0℃的物体表面而迅速冻结，并逐渐形成覆盖物体表面的具有不透明或半透明分层结构的冰壳，包括雨凇、雾凇、混合凇等，俗称“凝”或“桐油凝”。大量研究表明，凝冻的发生需要具备如下三个条件：气温维持在0℃附近或低于0℃——凝结条件；二是出现持续的冻雨、毛毛雨或浓雾，有时还有雨夹雪——水汽条件；适当的风速——助推凝结。
从长年观测资料统计来看，贵州几乎每年冬季都会发生凝冻，只是各年的影响范围和程度有所不同。为什么贵州的凝冻灾害比较频繁呢？这与贵州所处的特殊的地理位置、地形环境以及特殊的天气气候有关。贵州位于青藏高原大地形的东南、云贵高原向东伸出的斜坡地带上，属于典型的低纬高原省份。全省平均海拔1100米左右，地势西高东低，中部高南北低，地形环境复杂。特殊地理位置和低纬高原的特征决定其既受中高纬度大陆性天气系统的影响，同时也受低纬海洋性天气系统的影响，另外还受从青藏高原东移的天气系统的影响，因此形成了贵州独特而复杂的天气气候背景。
由于冬季北方南下的地面冷气团活动频繁，而来自南方洋面的西南暖湿气流往往也十分强劲，冷暖空气在贵州上空长期交汇，在中低层（1000~3000米高度）形成下冷上暖水汽充沛的稳定的逆温层，在准静止锋后暖湿空气被迫在冷气团上爬升，形成大范围的持续的低温阴雨天气，这就是导致贵州出现凝冻灾害的凝冻天气。因此贵州当地民谚语有“雪压凝，一场过；凝压雪，半个月”之说。
专家介绍说，凝冻的名称在贵州由来已久，然而至今仍然还只是一个地方性概念，在我国现行的气象专业术语中并没有关于凝冻与凝冻灾害的定义。按照中国气象局的规范，2008年初我国南方遭受的特大冰灾正式名称为“低温雨雪冰冻灾害”。导致2008年初我国南方特大冰冻灾害的天气条件比较复杂，其天气现象包括冻雨、毛毛雨（雾）、雪及雨夹雪等，在不同地区不同时间造成冰冻灾害的物理过程不完全一样，例如在海拔较高的云贵高原山区（云南、贵州及湖南西部）主要由于冻雨、毛毛雨（雾）及少量雨夹雪导致的凝冻过程，而湖南中部以东的江西、安徽、浙江等地除冻雨外降雪比较多，由湿雪冻结、雨雪混合冻结及融雪再冻结造成的雪凝灾害占较大比例。因此，将2008年初我国南方各省遭受的特大冰冻灾害统称为“低温雨雪冰冻灾害”是比较准确和全面的。