万里长江，像一条银白色的巨龙，横卧在中国的中部，如气势恢宏的矫健苍龙，伸展于千回百转的崇山峻岭之中。万里长江，同黄河一样，是我们伟大中国的象征，中华民族的骄傲。长江，源远流长、气势磅礴、雄伟壮丽，无论就其长度、水量，或是流域面积，在中国河流中均雄踞首位，是中国第一大河、世界第三大河，仅次于南美洲的亚马逊河、非洲的尼罗河。
长江，全长6380公里，流域180多万平方公里。它发源于中国青海省唐古拉山山脉的主峰各拉丹冬雪山的西南侧，正源是沱沱河。它从冰川丛中走出来，宛如一条金色巨龙，向东迅跑，时而盘旋于巍峨的雪山峻岭之间，时而翻滚于高峡深谷之中，以雷霆万钧之势，一泻万里，浩浩荡荡地奔入东海。各拉丹冬雪山的周围，簇拥着20座海拔6000米以上的雪峰，共同组成一个庞大的雪山群，远远望去，群峰耸峙，气象万千；近处细观，各拉丹冬雪山就像玉雕的尖塔，直插云天。藏语中“各拉丹冬”的原意即为“高高尖尖的山峰”，确是名副其实。雪山群千百年来积聚的冰川融水，保证了长江水源的充沛，而冰川本身就是长江最初的水源。在世界著名的河流中，唯有长江的源头是如此波澜壮阔的冰川河。
长江干流各段有不同的名称：从源头至巴唐河口，称通天河，长1188公里；出巴塘河口至宜宾，称金沙江，长2308公里；在宜宾接纳岷江后，开始称长江；宜宾至长江口，长2884公里（荆江截弯取直后，缩短航程80公里）。其中，宜宾至宜昌段，又称“川江”，长1030公里；湖北枝城至湖南城陵矶段，又称“荆江”，长约423公里；江西九江上下一段，又称“浔阳江”；江苏仪征、扬州附近江段，又称“扬子江”。
长江支流众多，大小支流多达10000条以上，集水面积达1000平方公里以上的支流共有437条，其中尤以嘉陵江、雅砻江、岷江、汉水、大渡河、乌江、湘江、沅江和赣江为大。
横贯东西的长江干流按照水文、地貌特征可以分为上、中、下游三段：从江源到宜昌为上游；宜昌至鄱阳湖湖口为中游；湖口以东为下游。
从江源起，沱沱河下流与当曲会合后流入通天河。通天河在青海省玉树县境内，流程共800多公里，藏族同胞叫它为珠曲，意思是通天河的水是奶牛的水。它经过巴塘河口后折向南流，进入四川和西藏交界的高山峡谷，称为金沙江。由于这里自古就是中国沙金产地，江名由此而得。
金沙江两岸山高谷深，与平静的通天河不同，它显得格外刚毅顽强，豪放潇洒。金沙江水在群山丛岭中咆哮奔腾，激流汹涌，呼啸奔腾的江水就像深嵌在巨斧劈开的狭缝里，人们形容这里“仰望山接天，俯看江如线”。金沙江和相邻的澜沧江、怒江平行南流，把这里的高原切割成许多平行的峡谷，形如锯齿，这就是中国著名的横断山区。当3条江流经云南西北部的丽江石鼓镇时，金沙江突然与怒江、澜沧江分道扬镳，拐了一个大弯，形成了奇特的“长江第一湾”。闻名的虎跳峡就在这个湾内。虎跳峡两岸哈巴雪山和玉龙雪山夹江对峙，白雪皑皑的山峰高出于河谷3000多米，谷壁如斧砍刀削。虎跳峡河谷束狭，江面仅宽数十米，在16公里长的河段内，水面落差竟达200米，奔腾的江水拍打着悬崖峭壁，冲击着江中乱石暗礁，水流湍急，汹涌澎湃，声闻数里。传说，有人看到过一只猛虎，从悬崖的顶端一跳过江，所以就把这个山谷叫虎跳峡。