苏伊士运河是世界上最为有名的一条国际通航运河。它穿过埃及国土，介于亚、非两大陆之间，北通地中海，南接红海，沟通大西洋和印度洋，扼欧、亚、非三洲交通要冲，战略地位十分重要，被称为“世界航道的十字路口”。
苏伊士运河处于苏伊士地峡之上。苏伊士地峡是连接亚欧两大洲的坦平的地峡，面积约有2万平方公里。早在公元19世纪中叶，勤劳智慧的埃及劳动人民将苏伊士地峡拦腰劈开，用他们的双手挖成一条巨大的人工河流，从此两大海彼此相连，欢笑奔流。
“苏伊士”一名最早来自科尔松，它是埃及人对聚居在这里的人数稀少的居民点的称呼。这一称谓变为阿拉伯人所称的苏威斯，以后在法文中又转为苏伊士。苏伊士运河北起塞得港，南抵苏伊士城陶菲克港，连同伸入地中海、红海河段，全长173公里，相当中国大运河长度的1/10，船舶以每小时14公里的速度航行，通过运河的时间约为15小时。运河最初开凿通航时，深8米，宽22～60米；以后屡经扩建，深达12米，宽60～150米。以前从欧洲进入印度洋和太平洋，要绕道非洲大陆南端的好望角，苏伊士运河开凿后，大大缩短了欧亚非之间的远洋航运。现在从西欧经地中海，通过苏伊士运河和红海进入印度洋、太平洋，航程可缩短6000公里以上，从黑海沿岸到印度洋的航程缩短1万多公里，而从北美到印度洋的航程也缩短了6000公里左右，这样，大大节省了燃料和时间。现在船只从波斯湾经苏伊士运河前往欧洲，一年可往返9次，而绕道好望角一年则只能往返5次。因此，苏伊士运河具有极大的经济价值和战略地位，可说是相当于一条很长的水道。马克思在100多年前就曾高度评价苏伊士运河，称它为“东方伟大的航道”。
苏伊士运河沿途利用曼扎拉湖、巴拉湖、提姆萨湖、大苦湖、小苦湖等湖沼和洼地作为航道，没有取垂直的路线。它和中国的京杭大运河相比，具有两种截然不同的独特之处。中国京杭大运河两岸沃野千里，一马平川，村舍连着村舍，翻动的稻浪烘托着宝塔的高大英姿。而苏伊士运河沿岸尽是连绵不断的沙丘和干旱的戈壁，景色显得异常的单调。然而，苏伊士运河像一条绿色的带子，给茫茫无际的沙漠带来了生气，它那潺潺流动的河水，给人类创造了宝贵的财富。如果乘船沿苏伊士运河款款行驶，可以看到两岸的不同景色：西岸，在甜水运河引来尼罗河水的地段，满眼郁郁葱葱，车辆奔驰如织，有名的运河三城——塞得港、伊斯梅利亚和苏伊士城南北排开，生意盎然；在东岸，是地势较高、崎岖荒凉的西奈半岛，人烟稀少，时见骆驼警卫兵沿河巡逻，宛然有“大漠孤烟直”的景象。
运河始于地峡北端的塞得港，它是运河与地中海的汇合处，运河的北大门。塞得港是拥有36万人的中等城市，于1859年随苏伊士运河的开凿而兴建起来，如今是埃及第二大商港和重要海军基地，也是政府特许的自由港和特别经济区，在军事、经济方面具有特殊地位。它是一个忙碌的港口，由于运河是单线行驶，南行船舶每天在这里有两次编队，一般依军舰、客轮、油轮、集装箱船、货船、操纵性能差或试航船舶的顺序进行编队。每天约有六七十艘船只通过这里，中国每年约有800多船次通过塞得港。它又是一个优良的人工港，由3条防波堤防护的港池，面积300多公顷，码头装卸自动化，仓储、修船设备完善。这里既是世界最大的煤炭石油贮藏港之一，也是澳洲、南亚与地中海各港间商货的转口港。塞得港位于地中海和苏伊士运河形成的丁字形地带，大片市区面临地中海，码头区向着运河。
从塞得港向南延伸不远，到达湖水很浅的曼扎拉湖，湖中的运河航道是经人工浚深而成的。当运河南下到76公里（从塞得港起算）时，到达提姆萨湖，湖的西侧是运河公司的行政中心和控制中心伊斯梅利亚。从塞得港到伊斯梅利亚这段运河几乎是笔直的，因此，人们称它为“箭河”。伊斯梅利亚犹如一座小巧玲珑的花园，这里树木葱茏，绿草如茵。它是埃及久负盛名的旅游城，一幢幢精美的别墅掩映在绿树丛中，河边上草坪茵茵，还建有沙滩浴场，被誉为“运河的新娘”。从伊斯梅利亚南航到97公里处，运河进入大苦湖和小苦湖。大苦湖的中部长约17公里，宽约9公里，而且，湖水很深，船只可以畅行无阻，因而这里没有人工开拓的航道。据说，此湖因其水味咸苦而得名。大苦湖形状像一只芒果，水域辽阔，是一个天然的停泊场，南下北上的船只要在此相会，重新编队，相错而行，分别进行各自后半段的航程。大苦湖中，世界各国的船泊汇合在一起，仿佛是一个世界航海博览会。人们常说：只要有远洋轮船在世界上航行的国家，大苦湖上迟早会有机会看见它的国旗。小苦湖同大苦湖不同，湖水很浅，它是人工浚深成的。小苦湖中有双航道和待避区。