在漫长的岁月里，由于历代封建王朝的统治，长江也曾给沿岸人民带来了无数灾难。据记载，从汉代至清代2000年间，长江中下游共发生较大洪灾200多次，平均年10年一次，中小洪灾则难以数计。到了近代，增加到3～5年一次。国民党统治期间，几乎年年闹灾。1931年大水，武汉市区行船百日，江汉平原14.5万人淹死；1935年再次大水，又夺去了14.2万人生命。解放以后，党和政府加强了专门治理长江流域的管理机构和流域各省、市、自治区的水利部门，大力兴修水利，开始了亿万人民征服长江的新纪元。
但是，对自古以来一直是长江洪水肆虐横行的荆江两岸来说，一般的治理是不能治本的。如，1954年长江大水，荆江分洪区三次分洪，京广线就中断百余天，直接经济损失100亿元。长江防洪，尤其是中游水患，是中国人民的一块“心病”：这里有1500万同胞、2300万亩良田；华中特大城市武汉、京广大动脉……而三峡工程是唯一可以解除这些心腹大患的良策。
如今，世界上最大的水利枢纽工程——中国长江三峡工程已于1994年12月4月正式开工了，这是前无古人的事业。三峡工程是一项具有防洪、发电、航运等巨大综合效益的工程。这项工程将创造几十个“世界之最”。
首先，它是世界上防洪效益最大的水利枢纽。三峡水库运行时预留的防洪库容为221.5亿立方米，水库调洪可削减的洪峰流量达每2.7万～3.3万立方米。它使荆江河段防洪标准由现在10年一遇提高到100年一遇，即使遇到千年一遇的洪水，也可以通过三峡工程的调蓄，防止发生大量人口死亡的毁灭性灾害，属世界水利工程之最。
其次，三峡工程是世界上航运效益最为显著的工程。三峡水库回水可达西南重镇重庆，改善650公里川江航道。它可使重庆至宜昌航道通行的船队吨位由现在的3000吨级提高到5000万吨，为重庆、四川乃至大西南提供了一条便捷的出海通道。因此，它是世界上改善航运条件最为显著的单一枢纽工程。
三峡水电站是世界最大的水电站，总装机容量1820万千瓦，年发电量846亿千瓦时，相当于一座年产5000万吨原煤的煤矿。
三峡双线五级梯级船闸，是世界上总水头最高、级数最多的内河船闸。其单级闸室有效尺寸及过船吨位在世界上已建船闸中都位居第一。它的单线一级垂直升船机承船厢有效尺寸及总重、最大提升高度、过船吨位都居世界第一。三峡升船机是世界上规模最大、难度最高的升船机。
三峡工程的一系列世界之最使之跻身于世界超级工程前列。
对于三峡工程，毛泽东早就以他的博大的胸襟勾勒出它的宏伟蓝图：更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。