古称之为博里斯芬河的第聂伯河，全长2200公里，流域面积50.4万平方公里。按它的长度和流域面积，在欧洲仅次于伏尔加河和多瑙河，居欧洲河流的第三位。
第聂伯河源出瓦乐代高地南坡泥炭沼泽区（海拔220米）的涓涓细流。之后，有时波涛汹涌穿过高山峡谷，有时又波澜不惊、鸦雀无声，平静地淌过森林地带和地面覆盖着冰碛物的地带，悄悄地经过森林草原地带，历尽沧桑百折不回地注入黑海第聂伯湾。第聂伯河先后流经俄罗斯的斯摩棱斯克州、白俄罗斯共和国和乌克兰共和国三个国家，像一条纽带，把三个东斯拉夫兄弟民族紧紧地连系在一起。
历史上，第聂伯河曾是连接希腊与斯堪的纳维亚地区的最著名的水上“希瓦之路”。18世纪末19世纪初，也曾凿有几条运河使第聂伯河与波罗的海水系相连，如第聂伯河—布格河运河、奥金斯基运河等。而今，这些古运河已经堵塞。
第聂伯河有许多支流，其中主要支流有：右岸的别列津纳河、索日河、普里皮亚特河，左岸的捷捷列夫河、杰斯纳河，另外还有罗斯河、苏拉河和因古列茨河等。
第聂伯河可分为三段。乌克兰共和国首都基辅以上为上游，这一带主要是森林带；从基辅到扎波罗热为中游，主要是森林草原带；扎波罗热以下为下游，属于黑海低地带。
第聂伯河流域的气候，比同纬度其它区域的气候温暖、湿润。从它的西北至东南，大陆性气候逐渐明显。上游年平均气温5℃，中游（基辅附近）7℃，下游是10℃。东北部冬季较长，南部冬季较短。降水量由北向南逐渐减少，瓦尔代高地和明斯克丘陵地带年降水量是762～821毫米，下游为454毫米，上游（基辅的附近）为708毫米，全流域平均降雨量是673毫米。
第聂伯河右岸地形海拔较高（40～80米），中游有陡峻的沃尔诺—波多利斯克高原；左岸地形较平缓。春季水位高，夏季、冬季水位偏低。春季冰雪融化，河水也充沛，3～4月的水流量约占全年流量的60％。解冻期上游在4月初，而下游则在3月初。河水的结冰期下游为12月底，上游却在12月初。
第聂伯河每年都向黑海泄入大量的泥沙，平均为860万吨。
第聂伯河在欧洲有着重要的经济意义。从4～6世纪，欧洲就通过该水路使黑海地区与波罗的海地区建立了密切联系。在20世纪，第聂伯河和它的两岸发生了巨大的变化，成了欧洲全线通航的河流。当今，从普里皮亚特河口到黑海形成了深水航道，可以通行现代化大型船舶。第聂伯河经别济纳水系，可以同德国维纳河相通；经第聂伯—涅漫水系同涅漫河相通；经第聂伯—布格水系同布格河相接，奥尔沙以下均可以通航。水位高涨时候，船舶可上溯到多罗布日。主要运载煤、矿石、矿物、建筑材料、木材，还有粮食等。
第聂伯河主要河港有斯摩棱斯克、奥尔沙、莫吉廖夫、列奇察、基辅、切尔卡瑟、克列缅丘格、第聂伯罗彼得罗夫斯克、扎波罗热、尼科波尔、卡霍夫卡和赫尔松。北克里米亚运河（长400公里）建于1975年，由此，又开辟了一条从第聂伯河通往亚速海的水路。