衡山乃中国五岳名山之南岳，它雄踞南天，向以势雄、景秀、境幽、文丰而著称，其中又尤以景秀而闻名，自古以来便有“五岳独秀”之誉。衡山，是五岳中最南的一岳，故名“南岳”。据《周礼·职方志》、《春秋》、《星经》诸书记载，衡山位处星度二十八宿的轸星之翼，“度应玑衡”，像衡器一样，可以称量天地的轻重，能够“铨德钧物”，所以定名为“衡山”；又因轸星旁有一颗“长沙星”，“主长寿，子孙昌”，遂借名伸义，衡山又有“寿岳”之称，后人祝寿常称“寿比南山”，其源于此。
南岳衡山南起湖南衡阳回雁峰，北至长沙岳麓山，横亘湖南中部地区，绵延150 多公里。早在寒武纪以前，这里原是一个指状海湾。后来，在漫长的海浸阶段中，这一带又交替出现过海退现象。到了中生代三迭纪末期，在地壳上升的同时，衡山地区发生了强烈的褶皱运动，逐渐形成了衡山的雏形。白垩纪末期，广泛发生的火成岩、闪光岩活动，形成了衡山花岗岩侵入体。到了第三纪末期的喜马拉雅造山运动，衡山再次抬升，遂形成了今日衡山的断块山地地貌形态。
衡山，峰峦挺拔，山环水绕，风景绮丽。著名的风景名胜有七十二峰、九潭、九溪、九池、十五洞、二十四泉、二十八岩等。曾有人将祝融峰之高、方广寺之深、藏经殿之秀、水帘洞之奇、磨镜台之幽、试心石之险、大禹碑之古、南岳庙之雄，合称“衡山八绝”。
衡山自山麓至山顶，大致可划分为三个各具特色的风景旅游区，即以南岳庙为中心的山麓景区，以磨镜台为中心的幽谷景区和南天门以上的岳顶景区。
南岳庙坐落在衡山南麓，是山麓景区的中心，它是中国南方规模最大、总体布局最完整的宫殿式古建筑群。始建于唐朝，现存的为清光绪年间的建筑。南岳庙占地面积98500 平方米，规模宏大。正殿供奉南岳大帝，其外围两侧，东有8 个道观，西有8 个佛寺，这种配殿格式为其它地方所少见。整个建筑布局规整、楼宇精美，具有浓郁的民族风格。
南岳庙共有四重院落，各庭院内古柏参天，绿荫匝地，使庭院显得格外幽深、静穆。传说中的800 蛟龙护南岳的故事，给这座庄严神圣的殿堂又增添了一层神秘的色彩。
春夏季节，南岳庙外的山景，时而虚无缥缈，烟云缭绕；时而风急云奔，黑云压山。秋高气爽时节，杲杲秋阳，脉脉斜晖，众峰攒作碧莲世界，与铮铮骨立的大庙，交相辉映；数九寒天，大庙的重檐翅角上冰雪凝缀，一幅“岳雪光檐”的奇特景象。