三、民族、语言及其分布
（一）民族及其分布
在地理学中，民族的研究有其特殊的意义。首先，民族是区域内地理现象的重要组成部分，在最古老的地理著作中，民族总是被描述的内容；第二，研究各民族历史形成及地理分布，已经发展成为一门专门的人文地理学的分支学科；第三，民族传统、风俗习惯、生产活动及经营方式、宗教信仰与语言文字、居住形式及生活特点等，构成社会文化要素的具体内容，各地的社会文化现象，无不落实在特定的民族分布地域。
我们所讲的民族，常常是指广义的“民族”而言。马克思主义者认为，广义的民族应包括四个类型，即氏族、部落、部族和民族，它们分别处于不同的发展阶段。
斯大林曾科学地定义狭义的民族，他指出，民族是“人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”。从发展的观点来看，狭义的民族是广义民族的最高发展阶段，它是从前3个民族类型中逐步发展演变而来的。因此，它的特征也是由前3个民族类型发展而来的，当然，处于较低级发展阶段的前3个民族类型，均不能充分表现出狭义民族所具有的全部特征。
民族和种族的区别在于：民族是按照语言、地域、经济活动、风俗、心理特征等作为划分标志，属于社会学的范畴；而种族是根据人们的体质形态加以区分的，因而属于生物学的范畴。
一个民族的分布范围，它们的物质文化生活，莫不与这个民族所处的地理环境有关，一个民族一旦形成，它就具有一定的相对稳定性，在相当长的时间内保持着自己的民族特点，世代相传。因此，探讨民族形成发展与地理环境的相互关系，构成了人文地理学的重要内容之一。
民族的地理分布是一个很复杂的人文地理现象。全世界目前共有2000多个民族，它们的人数多少不等，其中有7个民族人口在1亿以上。汉族是世界上人口数最多的民族，人口达10亿多。其它人口超一亿的民族有印度斯坦族、美利坚族、俄罗斯族、孟加拉族、日本大和族和巴西族。人口在5000万以上，1亿以下的民族有8个，包括德意志族、比哈尔族（印）、意大利族、爪哇族、泰卢固族（印）、英格兰族、朝鲜族等。人口在5000万人以下、1000万以上的民族共有47个。
从各洲民族分布看，亚洲是世界上民族构成最复杂的一个洲，总计有1000多个民族分布在亚洲。其中，汉族和印度斯坦族的人口最多，超过1亿人口的还有日本大和族和孟加拉族。在亚洲各国中，民族关系比较单纯，主体民族占全国人口95％以上的国家有朝鲜、日本、孟加拉国以及西亚的大多数阿拉伯国家；以主体民族为主，同时还有许多少数民族的国家有中国、越南、柬埔寨、缅甸、土耳其等；同时存在几个民族，且人口最多不超过半数的多民族国家有伊朗、阿富汗、泰国等；民族构成异常复杂的国家包括印度、印度尼西亚、菲律宾等。