珠江三角洲乡镇企业是1985年国务院召开长江、珠江三角洲和闽南厦、漳、泉三角地区座谈会，决定将这三个地区开辟为沿海经济开放区后，迅速发展起来的。乡镇工业的发展能更好地利用港澳资金、技术和人才，增加就业人口和农民收入，扩大出口，改变原来三角洲的落后面貌。因为三角洲与港澳关系在自然地理上是“同饮一江水”的密切毗邻关系。在人文地理上，则又是同乡亲戚关系，彼此间有巨大凝聚力，不止同种、同文、同语言关系。广州和港澳有亲属关系的有90万人，每年港澳人士回广州有250万人次，三角洲其他地区还未计入。如台山县有110万人在美国，全三角洲华侨700多万。这种特殊关系是发展三角洲乡镇工业一大特色。加上特区和广州的发展，更起促进作用。自然条件也给予交通上方便，如由香港至番禺南沙，船舶1天可来回几次，横过珠江口虎门汽车日达7500辆，也经南沙，加上大河全部有大桥飞渡，水陆交通无阻，形成优良投资环境，乡镇工业即易兴起。现设南沙开发区，建成9万人城市。三角洲人口众多、台地大部尚未利用，故能提供大量土地和廉价劳动力，吸引港澳商人投资。由于国际上东亚四小虎的强烈竞争，港商面临厂房地租和工人工资昂贵的威胁，面临破产的中小企业不少，因而劳动密集型工厂纷纷内迁三角洲，“三来一补”型式两方都易接受，成为三角洲乡镇工业特色之一。这种型式可为外商减少产品成本日增的威胁，为国内解决就业问题和资金累积问题，在国家不投资情况下，改变“一穷二白”的面貌。这种经济合作形式从中还可以得到技术和管理的经验。当地农民对此亦表欢迎，因他们可亦工亦农，入厂不离家，而收入大增。但不少学者（如英国D.J. Dwyer、 Frank Leeming等）对作者谈及它的被动性和不稳定性，对环境污染和工人保健不利等缺点，认为不足取。不过缺点是可以改正的。例如东莞市即采取限制污染大、档次低、效益差的企业建立。对有水平、规模大、效益高的才准建立。宝安县也用淘汰一批、转型一批、提高一批办法、改进三来一补企业，即把档次低、用工多、耗能大、耗水多、效益低、污染大的企业，期满取消或改合同方式取消。目前乡镇企业渐以“三资”企业为主（即合资、合作和独资经营）。据小三角洲统计，1986年乡镇企业已发展至27.96万个，职工205.4万人，产值153.4亿元，税金6.78亿元。为农业累积了大批资金。近年农村已感劳动力不足，以致大量外地劳动力流入，使人口急增，带动农业的兴盛并转向商品型，使小城镇城市化。如佛山市大小市集188个，平均每29km2有一个。小三角1985年建制镇174个。桑园围内西樵区原是桑基鱼塘区，工业产值1978年仅占工农业总产值49％，到1986年上升为83.6％。北滘原为水田区，1980年工业产值仅占工农业总产值52％，到1986年上升为85％，使60％农民转为非农业人员，从事二、三产业（工贸业）。如西樵区1978年非农业劳动力只有18.3％，1986年升为82％。城镇面积迅速扩大，如容奇镇面积由1.8km2扩大为5.2km2，使农地大量消失。据小三角洲统计，1978年城市人口 250万，到1985年增为510万。乡镇企业发展引导市场变化，即专业市场兴起，如西樵布市每天成交50万元，顺德乐从塘鱼市场年销量1500万斤，运输工具摩托车300部、汽车10台、渔船700艘，并由腾华公司运销到上海、大庆。加上“以工建农”，使农业成为乡镇工业后盾，创汇力强，如东莞、佛山都已建成创汇型农业。佛山市农业1986年已能创汇18600万美元，大大支援了乡镇企业发展，形成了良性经济循环。这也是三角洲乡镇工业发展的主要特征之一，即农村城市化和农业现代化。
乡镇工业今天形成了多、大、精的局面，并形成了具有地方特色的名优产品，如九江玩具服装、东莞厚街鞋类、虎门人造花、东莞石碣珠绣等。有利于“双头在外，大进大出”的格局。另一方面，乡镇工业已有自己名优产品，资金累积也多，如1991年佛山市乡镇企业总产值达180亿，总收入194亿元。1992年，超亿元企业超百家，转向发展高科技、高附加值、高效益产品。各县支柱产业多已形成，每作为“龙头”组建企业集团，市、县政府实际已为乡镇企业的最高统帅。如东莞市即建设自己的骨干企业和支柱企业，包括电子家电、纺织服装、食品加工、建材、医疗等行业，超亿元企业已达5家。近来产品多以市场为导向，并且由劳动力密集型向资本科技密集型转变，这也是乡镇工业的特色。商品农业以香港市场为导向，过去的农村生产型式显不能适应，工贸农方向才有出路，如江门的果菜保鲜厂建立，即可解决10多万亩蔬菜基地的发展，1991年创汇500多万美元。南海市工农业总产值即达160亿元（1992）。
珠江三角洲乡镇工业已成为农村经济的骨干，在地表上也形成特殊人文景观，如乡镇出现高楼大厦群现代化建筑、在农村出现3—4层别墅式洋房。在经济上，乡镇工业已可以和国家企业进行联营，财力上可以收并中小型国家企业，壮大自身。珠江三角洲有条件成为亚洲第五只“小虎”。即20年基本实现现代化。