珠江三角洲工业发展可分为两大时期，一为城市工业的发展，指广州、佛山、香港等城市工业而言，另一为近期兴起的乡镇企业。
第一节 主要工业及其发展
珠江三角洲工业是由手工业基础发展而来，今天所谓传统手工业都有长久的历史。西汉末期番禺主要商品有“象牙、银、铜”3项，很可能是手工业制品原料（如铜器、铜鼓、牙器等）。大规模铸铁见于《晋书·邓岳传》。唐代造船业也是世界一流的，大船长60丈，载700人，高5层。唐代手工业已在三角洲各地出现，如佛山即南汉永丰铁场所在，石湾、官窑为陶瓷中心等等。广州织棉布业也盛，有“白毲家家织”诗句（王建“送郑权尚书南海”）。宋代广州有8个卫星镇，反映乡镇手工业发展。除铁器、陶瓷、纺棉3大类外，传统手工业如象牙雕刻、家具、玉雕、广绣、手饰、端砚、烟花、秋色、花席、葵扇、广彩都有长久历史，如《晋书·车永传》即说“象牙细簟”工艺；唐代已有名砚上市，玉雕工艺反映在南越王墓出土的越式玉雕，葵扇生产见于《晋书》；元代已制出“铜壶滴漏”计时器；明代已有220多行手工业。明清之际，已有全国新城市成立，如佛山称为全国4大镇之一，四大城之一（其余为北京、苏州、汉口）。广货已经追上了京货，合称“京广杂货”。解放后，二轻（即手工业）工业仅次于上海，居全国第二。
近代工业发展亦早，从1866年西樵机器缫丝厂建立开始，到1936年在盐步设机制牙刷厂70年中，进步很慢。殖民性表现为基础工业（原料、燃料、电力等）极少，钢铁、石油、化肥空白，轻工业手工操作多，质量低。如广州纺织机仍用手拉脚踏的人力铁木机，不少糖厂用牛拉蔗辗，锅灶熬炼。机械工业以修配为主，建材工业为手工劳动砖瓦厂，只有在1932年后，办过一些工厂，但又被日寇摧毁，到1949年，工业中心的广州只有3300多家厂家，职工6.4万人，年产值约5亿元。
建国前以食品加工、纺织等工业为主，建国后改以机械、化工等工业为主，反映了建国以后重点以改造和扩建为主的形势，如流溪河电站和新建一批纺织、食品、化学、机械工业。1958年后，又加建制糖、冶金等企业。1975年后，三角洲建为综合性工业基地，除6个市外，工业城镇已有大良、大沥、盐步、会城、沙坪、莞城等30多个。主要有纺织、制糖、食品、造纸、陶瓷、日用五金、家电等；机械、化工、电力、冶金等也占重要地位。轻工业占全省2/3，重工业也占2/5（1982）。1984年三角洲8大城市（广、深、珠、佛、江、惠、肇、中山）占全省工业产值1/2。全三角洲占全省70％以上。工业产值1亿元以上县达17个。其中南、莞、顺、中号称三角洲“四小龙”。可见目前三角洲工业仍集中在城市中。试分析如下。
1.能源工业 三角洲工业发达，人口集中，妨碍发展因素主要是能源未能解决。如广州1890年办广州电灯厂至1949年59年中，只新建五仙门电厂及西村电厂两个，装机容量3.2万千瓦。佛山1914年才设电灯厂，发电2900千瓦（1930）。区内石油空缺，煤田量少质低，水资源也不足。应利用三角洲资金丰足（包括外汇）与外地联营办能源工业，加强北煤南运、黔西煤田开发；加强西煤东运，沿海兴建10万吨级煤码头，开通南北盘江航运和兴建西南铁路等。
水电建国前是空白，建国后才在边缘山区兴建，如流溪河电站、飞来峡电站等，但资源小，需要量大，不能满足需要。应投资区外电站、如红水河梯级电站（1112万千瓦）、梧州长洲枢纽（76.5万千瓦）等，使三角洲受西电东送的缓解，使梧州成为三角洲内联基本城市；加速建设14万千瓦飞来峡电站以应急。水电成本低于火电5倍，综合效益大，缺点是供电保证率低，调节力弱，应建抽水蓄能电站（如盐田、吕田电站等），利用清晨电力抽水入库，再在高峰时间发电补充不足。目前区外水电站多尚未建成，故三角洲电源还应重视核电和火电。
火电目前已建成东营沙角A厂（120万千瓦）、B厂（70万千瓦）、黄埔（60万千瓦）、广州（10万千瓦），但仍缺20％—40％（1987）。故再建沙角C厂（132万千瓦）、南沙珠江（60万千瓦）、台山（66万千瓦）等厂，并在大亚湾建180万千瓦核电站，可以缓解目前生产要求。并且应继续兴建第二核电站，该站电力大部分为香港分得，广东只得60万千瓦。故在10年规划中，仍应再增建电厂（如吕田抽水蓄能电站二期、妈湾、番禺等）。此外，还需积极进入国际能源市场，由国外输入能源，如越南鸿基煤等。“以油代煤”是解决三角洲缺电主要途径之一。目前广州管道煤气也油源不足，故外引海南省天然气，亦为一解决能源方向。又如佛山80年代缺电50％，1988年引入柴油发电机组建立城区发电厂，装机容量11.69万千瓦，现市区人平均供电达到3000度，已相当于台湾省目前水平。三角洲位于珠江口边缘，海洋石油开发也是解决三角洲能源方向。珠江口海洋油田目前已日产原油10000吨以上（1992），这里含油构造（封闭背斜）22个，储量4.5亿吨，前景可达年产原油500万吨，这对三角洲经济发展将更为有利。
2.石油和化学工业 三角洲石油工业本是空白，靠进口，称为“洋油”。自从珠江口油田发现和开采，才有发展。1977年建成广州石油化工总厂，是用北来原油生产的。珠江口油田的开发可为香港及三角洲炼油厂提供原料。化肥以广州氮肥厂、广州石油化工总厂为主，为南方生产和出口基地。总厂年产尿素52万吨、合成氨30万吨，加工原油500万吨/年，聚丙烯4万吨/年，乙烯11.5万吨/年。番禺、南海、开平、恩平、高明亦有氮肥厂。农药广州、江门为主，制药广州、佛山、江门、中山为主，橡胶加工以广州为主，有机化学产品以广州、新会、佛山为主。制碱以广州为主，广州化工厂烧碱产量占全省65.8％。
3.纺织服装工业 这是三角洲古老而重要部门，原料外来，中心在广州，纺纱、织布、印染占全省1/3，纺纱年24800吨（1989），布6551万米（1989），佛山、花县、江门亦重要。本工业为创汇大户，远销欧、美、澳，1987年超千万美元。麻纺、针织也集中在广州，广州针织在1850年已有袜厂，现为我国主要产地，以汗衣背心著名，内销全国第一，外销第二。佛山近亦兴起。现本业已向外衣化、化纤化发展。化纤纺织以新会为基地，1979年建全国最大最先进涤纶丝厂（世界第四家），年产长丝12000吨；丙纶丝厂全国最大，年产2100吨；佛山、番禺亦重要，如佛山化纤联合总公司有华南最大化纤原料生产基地佛山聚酯切片厂，年产60000吨切片，涤纶长丝厂年产万吨，合成纤维厂年产22500吨。广州服装也是著名“广货”之一，以式样新、做工精出名，近年每年产800万件，国外驰名，有服装中专学校培养人才。佛山、江门、肇庆、惠州亦盛。
4.冶金和机械工业 冶金三角洲过去是空白。建国后，为改变这一现象。1985年建广州钢铁厂，供应机电、日用金属制品、自行车、缝纫机、建材材料，拥有炼焦、炼铁、炼钢，轧钢生产系统。今后应降低消耗，提高质量，增加品种和规格，面向市场，减少亏损。
有色金属冶炼也集中在广州，1950年建成广州锌片厂，为我国有色金属重要冶炼厂，锌片产量全国第一，占全国产量1/3，铝材全国第三，钼材也居前列。广州冶炼厂1955年投产时为全国第二大炼锡厂，还有广州铝材厂、广州铜材厂、广州型材厂等。目前应向深加工发展，因如出口一吨钨砂值7000美元，炼成钨棒为20000美元，制成钨丝值170000美元了。
机械工业是因制蔗糖机械而发展起来的，故以广州、江门为最早。建国后发展最快，成为三角洲最主要工业之一，并且渐由集中广州向三角洲各地全面推开。计有国家机械工业部骨干厂重型机械厂，制造制糖（5000吨级）、化工、化肥、炼钢、炼油机械。广州造船业仅次于上海，广州、黄埔、文冲、新中国、珠江等5个厂，能造海上钻井平台、2万吨以上海轮，并发展到江门、中山、肇庆、容奇等地。拖拉机厂分布在佛山、江门、肇庆各地。机床厂是机械电子工业部重点厂，出口定点厂，长期为我国出口车床首位。汽车有标致汽车公司，是合资厂，年产1吨，3座、8座汽车5342辆（1990），为我国主要大厂，计划1995年产5万辆。电机厂亦为外向型企业，还有生产精密导航仪器的广州航海仪器厂，也是全国著名的。今天三角洲机械工业占全省一半，门类齐全，生产力强，技术水平高，近百家承担出口任务。主要中心在广州，有造船、汽车、机床、工具、农机、电机、仪表和各种专业机械，门类齐全；次为江门，有糖机、农机、造船；肇庆有仪表厂、气动元件厂，与上海、西安、重庆合称为我国四大仪表工业基地。目前深化改革应给予优惠政策，以利搞活经营，吸收外资，更新设备，面向市场。如“广钢”改为钢铁有限公司后，引入香港粤海企业集团资金，成为省级先进企业。1988年广州五羊自行车工业公司产车250万辆，广州摩托车公司产11377辆，全国第二的华南缝纫机工业公司年产161万多架（1987）。小五金也是“广货”一部分，1989年广州市电筒工业公司产9485万多支，占我国出口和生产量50％，广州也是我国锁具3大基地之一，出口量全国第一。
5.制糖和其他食品工业 三角洲是我国蔗糖主要产区，建国前全省6大糖厂三角洲占了5个，但日榨糖量只6000吨，产糖约29万吨。建国后发展为10个大厂（日榨2000吨以上），即江门、市头、顺德、紫坭、中山、东莞、南海、华侨、平沙、白蕉等厂。1987年全省产糖186.78万吨，大部分产自三角洲区。
粮油工业在三角洲广泛分布，产值仅次于蔗糖，这里所产的饼干、糖果、饮料等全国著名，在丰富我国人民生活方面做出了贡献。随着人民生活水平的提高，食品制造向方便、多样、营养方向发展，近年三角洲食品工业的发展，多由于大量引进国外资金、技术、面向市场，故盈利大，创汇多，如易拉罐厂创汇3118万美元（1990），外向型已成食品工业发展的方向。广州外三角洲其他各地亦多有食品工业兴起，如三水健力宝饮料、强力啤酒、从化荔枝酒、南海九江米酒等等均有一定名气。
6.陶瓷和建材工业 陶瓷工业为三角洲传统工业之一，品种齐全（日用、工业用、建筑用、卫生用、美术用），集中在石湾，惠阳，台山亦有发展。石湾镇有“陶都”之称，陶瓷业工人达30000多人。1987年成立为佛山市陶瓷工贸集团公司（51家企业组成），1990年总产值5.23亿元，出口6.23千万元。佛山市卫星乡镇张槎镇、澜石镇、南庄区还有50多家陶瓷厂，工人12000人，产值1.5亿元（1987）。
建材以水泥、木材、钢材等为主，散布在三角洲内。广州水泥厂（1929年创立）五羊牌水泥获国家金质奖，年产8.4万多吨，以出口为主（1990）。木材业集中西江出口肇庆和东江出口惠阳，三角洲内以陈村、广州为主要。各种玻璃（平板、磨沙、压花、钢化、夹丝等）集中在广州、江门、中山。由于建房美化需要，建材业在三角洲内兴起势头良好。
7.造纸和文教用品工业 由于三角洲商业兴盛，用纸量大增。造纸工业以广州为中心，生产纸板和各类用纸占全省40％，广州造纸厂是全国4大新闻纸厂之一，年产纸及纸板15万吨。江门蔗渣造纸发达，有江门甘蔗化工厂附设纸厂，年产纸浆4万吨，板纸1.7万吨。
印刷工业中心在广州、深圳，有中南最大的广州东方红印刷公司、深圳旭日彩印厂。南海、顺德亦有大型厂家。体育用品亦集中广州，为全国4大体育器材生产基地之一，乐器工业亦以广州为中心，广州为我国乐器出口基地之一。
8.电子和家电工业 电子工业是新兴工业，标志着现代化水平，在三角洲区发展最快，特别是以电子元件为基础的家用电器工业。中心以广州、佛山、深圳、江门、东莞、中山、珠海等为主。产品100多种，有可控硅整流元件、固体电路、晶体管超声波仪表、电子计算机、电视机、收录机、照相机、自动洗衣机、电冰箱、电风扇、电饭煲、电子钟表、半导体收音机等等，不少产品质量已达到国际水平。1980年起，三角洲区已为全国家用电器主要基地，出口占全国第一。这是开放政策的成果，是掌握讯息，面向市场，及时适销，吸收外资，引进技术的结果。销售网已达50多个国家和地区。
广州市万宝电器集团建于1988年，为国际电冰箱大厂，年产电冰箱101.3万台（1988），广州电冰箱压缩机厂为电冰箱主要部件压缩机国产化主要厂家，年产45万台，为目前我国生产电冰箱压缩机的最大基地之一，顺德、深圳亦生产电冰箱，发展势头甚大。洗衣机厂遍布三角洲各县，以广州、佛山、江门、花县、肇庆为中心，广州洗衣机厂为专业出口厂。电风扇集中广州、顺德、佛山、台山、三水等县，如北滘已成为顺德风扇镇。电视机（彩电）集中广州、佛山、深圳3地，广州市电子工业总公司年产彩电118951台（1989），佛山电子工业集团产30万台（1988），深圳产61万多台（1986）。微型计算机在深圳年产190万部，粤宝磁头厂年产600万只磁头，为我国最大厂家，1987年占深圳市工产总产值44％。广州独霸电子工业的形势已开始改变。
9.传统手工业和艺术品工业 三角洲由于手工业发展很早，以广州为中心各种传统工艺，今天不少已成为兴盛行业，如梁新记牙刷厂，为中国最早机制牙刷厂，产品畅销国内外。红木（酸枝、花梨木）家具已有400年历史，有出口传统，建国后，发展迅速，如广州西来初地全为红木家具商店。
工艺品工业各地多有专长，如南、番、顺的广绣与苏绣、川绣、潮绣齐名，为我国4大名绣之一，并扩展到肇庆。广州象牙雕刻，以象牙球著名，多可至40层，层层可转动。玉雕早见于2000年前南越王墓出土的大量玉器中，今天广州西关区长寿路玉器街有专售。广州金银手饰（包括钻石、翡翠玉等）业亦甚兴盛。肇庆端砚早盛于唐，今为输日热门货。东莞烟花、佛山秋色（纸糊工艺品）、高要花席、新会葵扇等，都成旅游和出口畅销品，对地方经济发展起重要作用。
总之，三角洲工业最初由广州为中心发展起来，近年各地经济发展，各县工业不断兴起，加上次级城市的发展，工业已向各地扩散，形成不少次要中心，如佛山、江门、深圳等等。尤以乡镇企业发展后，广州更难成三角洲唯一工业中心。如顺德北滘电风扇产量即4倍于广州。1991年广州市工农业总产值只570多亿元，佛山人口比广州少2倍多，但工农业产值即达550多亿元，逼近广州，按人口计算已大大超越广州了，主要原因即由乡镇企业发展所致。