以上海为核心的长江三角洲是我国著名的老工业区，传统工业有着悠久的历史，宜兴陶瓷、常熟花边、吴县刺绣、吴江和余杭丝绸、川沙服装和青浦抽纱等等家庭工业遍布城乡。19世纪末到20世纪初期，上海近代工业发端，苏州、无锡、常州、南通等地利用其邻近上海的地理位置和当地丰富的农业资源，一批食品、纺织、造纸、机械等民族工业兴起，由此长江三角洲逐渐发展成为我国重要的工业基地。据上海经济统计研究所1933年统计，上海工业资本总额占全国的40％，工人人数占43％，工业产值占50％，棉纺织厂占全国的47％，卷烟厂占76.7％，机械制造厂占31.6％。建国后，经过40多年的建设，长江三角洲的工业得到进一步提高和发展。1990年长江三角洲工业总产值3756亿元，乡及乡以上工业产值3148.6亿元（按现行价），占全国工业总产值16％，占轻工业总产值18.9％。
1.长江三角洲工业发展的特点
（1）轻工业为主，轻重工业协调发展。据1990年按市辖县范围统计，长江三角洲乡及乡以上工业总产值3148.6亿元，其中轻工业占56.4％。三角洲8个市中，除常州重工业产值略高1个百分点外，均以轻工业占主要，这是与历史传统和本地区缺乏矿物资源有关。
为了充分发挥沿海、沿江的区位优势和工业建设条件，以及解决本地区基础原材料严重匮乏的矛盾，70年代以来，长江三角洲的重工业，特别是钢铁、电力、炼油、石油化工业有较大的发展，工业结构有向重工业转化的趋势。如上海市，1988年重工业产值比1952年增长61.5倍，而同期轻纺工业仅增长16.2倍。
（2）以加工工业为主，以机械、电子和纺织为主导。长江三角洲历来是一个以轻纺和机械工业为主的工业基地，早期的民族工业或帝国主义入侵开办的工业即是如此。建国以来，机械和轻纺工业更有长足的进步，成为各级城市的基本工业部门（表3－12）。近10年来，随着乡镇工业的迅猛发展，劳动密集型和资金密集型的加工工业更见发达。同时，与技术革命和当地密集的智力资源相配合，电子工业和组装工业（包括各类家用电器、计算机）等深加工工业及高技术产业日益加强，并成为推动本区工业化的主力。
（3）城乡工业共同发展，乡村工业地位重要。在城市工业迅速发展的同时，长江三角洲地区的乡村工业作为一种新兴力量在农村全面兴起，不仅成为农村经济的支柱产业，而且在整个工业结构中举足轻重，尤其在乡村工业发达的苏南地区，已成为整个工业的半壁江山，如无锡市已占60％，如果除去无锡市区，则比重更高（表3－13）。
（4）工业分布既集中，又分散。在城乡工业全面发展的基础上，由于原有基础和发展条件的不同，本地区工业相对集中在城市，尤其是8个省辖市。据统计，按长江三角洲1990年底17个设市城市的市区计，集中了全地区工业总产值的58.1％，而8个省辖市以上的城市占全部工业总产值47％，上海市一个市区就占全部城市市区工业总产值的50％，全区工业总产值的29％。
在工业空间分布上，主要集中在沪宁—沪杭铁路沿线、长江沿岸（重化工居多）及沿海地带。尤以沪宁铁路常州以东段，仅在常州至昆山的沪宁铁路沿线100多公里内，就分布有工业企业35000多个，年工业产值900亿元。
城市市区工业企业过分集中，造成了环境污染和交通紧张。如上海市区平均每平方公里有34个工厂和3.6亿产值；苏州市区每平方公里也有6.2个工厂和0.85亿元产值。
另一方面，工业（主要是乡村工业）又分散在全区农村，遍及乡、村及居民点。这固然有利于发展地方经济，容纳剩余劳动力。但企业规模过小，占地过多，设施分散，以致经济效益低，三废污染面广。改善这种过分集中，过分分散的状况，正是本区工业发展的任务之一。