长江三角洲经历了明清时代的兴起，鸦片战争后的畸形发展，建国后较长时期的稳步建设，80年代开始走向迅速起飞，至今以浦东开发为契机，进入了腾飞的历史时期。
长江三角洲的经济已经进入了工业化的中期阶段，人均国民生产总值和国民收入分别为3653.8元和3109.4元，均较全国467个城市的平均数高1倍，较之全国近2倍。已经具有坚实的经济基础，具备了自我完善高速增长的条件。
同时，长江三角洲的发展又受到能源、原材料缺乏，地少人多、空间不足，技术装备不够先进，以及条块分割、利益分配等体制和政策方面种种矛盾的困扰，以及受到国内珠江三角洲、京津唐、辽中南等发达地区和国外日本及亚洲4小龙的压力和挑战。因此，长江三角洲正面临着新的发展形势。
从国家经济发展总体战略的需求与国际经济发展的格局看，长江三角洲的发展目标应当是建成一个全国最大的综合性的经济核心区，以国际大都会上海为核心的发达的高城市化地区，以及以高科技为主导的现代化经济区。
在经济上，以发展外向型经济为目标，以进入国际经济圈为方向，成为全国对外开放和国际经济活动的中心。为此，需要以优化产业结构和调整布局为中心，实行经济发展外向化、产业结构高度化和区域经济一体化的发展战略。
在产业上基本实现由工业化中期向后期的转化，形成以高加工度、高附加值产业为主体，以高科技为先导的产业体系；组建跨地区、跨部门的大型企业集团，加强横向的经济联系，形成开放型的区域经济联合体；发展各类三资企业（包括到国外建立企业），组成国际企业集团和组织，把市场扩大到国外，大力发展第三产业，建立以上海为中心，各城市协作配合的金融、信息、咨询、房地产、旅游等第三产业网络。
加强区域性基础设施建设是长江三角洲形成整体优势和发展经济的关键。要利用河海有利的深水岸线，建设港口，尤其是上海外高桥新港区、南通、张家港、江阴港，并与宁波、舟山等港相配合，形成港群。加快加密高等级的铁路、公路建设，组成区域运网的主干。
产业和城市相结合，形成以沿江、沿线（铁路）、沿海（杭州湾）产业—城市密集带为主体的空间格局，这既是长江三角洲空间结构的特色，也是以线带面，启动全区经济发展的有效形式。
在上述空间格局中，上海是沿江、沿线、沿海3线的交汇点，因此，它无疑将成为全区最大的核心，也是全国最大的国际经济中心，尤其是当浦江两岸联成一体时，一个崭新的新上海大都会将屹立在西太平洋岸。
长江三角洲是长江下游，乃至长江流域的社会经济发展的启动者。因此，它的发展也必须通过各种形式加强区际的联系，尤其是和江苏的宁、镇、扬和浙江的宁、绍、舟的联系，实际上这是一个各有特色，紧密联系，不可分割的经济区域，是一个以上海为核心的大的城市群组，宁镇扬的重化工业、宁绍舟的港口，正是长江三角洲建立协调综合产业结构不可缺少的部分。
长江三角洲是90年代国家建设的重点地区，可以预期，在浦东开发的带动下，长江三角洲在未来10年将有很大的改观，尤其在产业结构和基础设施建设方面。它不仅将提前达到小康水平，而且将成为我国经济发展的先导地区和现代科技的示范地区，而在国家的进步和发展中发挥重要的作用。