公元四、五世记，随着佛教传入我国，石窟艺术也应运而生。坐落在著名的“丝绸之路”上的麦积山石窟，与敦煌莫高窟、大同云冈窟、洛阳龙门窟并驾齐名为我国的四大佛教石届，成为闻名世界的艺术宝库。
麦积山在甘肃省天水市东南30多公里处，是秦岭山脉西端小陇山中突起的一座孤峰。山峰高140米，呈圆镌形，如同农家堆起的麦垛，故名麦积山。这里既有峰峦雄伟的西北风光，又有密林清泉的江南秀色，名胜众多，古迹遍布，成为我国西北最著名的旅游区之一。
从天水市到麦积山之间要路经街亭古镇。据传这里就是三国时蜀汉名将马设战败之地，《失街亭》就是根据这一事件编成的一出京剧。现在街亭古镇上还保留有古代风貌的民居和古朴的市容。唐代大诗人杜甫亦在此住过几年，写下《秦州杂诗》20首流传后世，现在还有草堂遗址。街亭镇以东不远还有一处温泉，隐匿在深山峡谷之中，现也成为一处疗养胜地。
早在公元348－－417年间的后秦时期，就有人在麦积山上凿石为皂，塑造佛像。以后历经北朝、隋、唐、五代、宋、元、明、清各代，都不断在此塑造佛像，前后达1500多年，终于建成了仅次于敦煌的我国第二大石窟群，如同一颗佛国明珠在西北麦积山石窟的惊险陡峻，在我国的各处石窟中是罕见的。石窟开凿在距山脚几十米高的垂直石壁上，大的宽30米，小的仅容一身，层层相叠，上下错落，密如蜂房，洋洋大观。洞窟之外，全靠架设在崖壁上的凌空栈道连结。人们攀上这蜿蜒曲折的栈道，须小心行走，不敢回顾，既觉惊恐，又觉奇妙，无不为我们祖先这种独具匠心和大胆的设计而由衷地感到敬佩。古诗称赞说：“其青云之半，峭壁之间，镌石成佛，万皂千窟，虽自人力，疑是神工。”当地有“砍完南山柴，修起麦积崖”。“先有万丈柴，后有麦积崖”等民谚，可以想象当年修筑石窟的工程之浩大与艰巨。
唐朝开元年间，天水一带发生强烈地震，麦积山中部洞窟塌毁，使得原来是完整一座的麦积山分裂成东、西两崖。现在东崖上有洞窟54个，最高的牛儿堂，距山麓60多米，皂外有三尊大佛，巍峨壮丽。西崖上有洞窟140个，最高为天堂洞，距山麓70多米，构筑精巧。全山有大小佛像7200多尊，精美壁画1300多平方米，大多保存完好，成为稀世的艺术瑰宝。麦积山石窟以泥塑为主，其艺术手法高超，为世间所少见。其中有数以千计与真人大小相仿的圆塑佛像，形态逼真，表情真实，农饰服装无不再现了当年的风貌。最大的阿弥陀佛有16米高，最小的影塑小佛仅10厘米，都栩栩如生，精巧细腻，令人赞叹不已。有的佛像体态丰满、端庄慈祥，有的交头接耳、窃窃私语，有的面含笑容、招手致意，还有许多聪慧虔诚的少年和天真的儿童形象。尤其难得的是，这些历经1500多年期间逐渐塑成的佛像，成为一部中国历史的画卷，再现了各个时代的文化、宗教、艺术、民俗的演化过程。麦积山石窟虽以泥塑为主，但也有不少石雕和壁画。这些精巧的壁画在我国各地发现的同时期作品之中，也都称得上是精品了。麦积山作为“东方艺术的宝库”是当之无愧的。
麦积山最大的建筑是七佛阁，建在离地面50米高的峭壁上，是我国典型的汉式崖阁建筑。人们在此可以凭栏远眺。若在此随手撒下花瓣，会随气流向上飘逸，凌空飞舞，蔚为奇观。游人至此都高兴地试一试“天女散花”的情趣。所以，七佛阁又得名“散花楼”。
从七佛阁沿山径登上山顶，只见远处群山透逛，层峦重叠，近处林木葱笼，百花争妍，泉清溪碧，真可谓“甘肃小江南”。顶上耸立一座魏文帝时修建的舍利塔，高约9米，亭亭玉立。麦积山上经常云雾飘渺，恍如仙境，所以“麦积烟雨”自古以来被列为“秦州八景”之首。
现在的麦积山上已新架和修复了1300米长的凌空栈道。有40多米长的“天桥”把分成两壁的东、西两崖重新连结起来。洞窟前安装了遮檐和铁纱门窗，窟皂也装饰一新。这颗西北佛国的明珠和雕塑艺术的宫殿得到了妥善的保护。麦积山周围还扩建了“仙人崖”、“石门”和“曲溪”等新的景区。
仙人崖在麦积山西北15公里处，由三崖、五峰、六寺组成。崖峰耸峙在溪水之畔，寺庙建于崖峰之间。传说这里常有神仙出没，流传着不少神仙的故事。三崖上也有不少洞窟。保存有唐宋以来许多塑像和壁画。崖下的净土寺为群峰所环抱，松柏森林，是一处清幽寂静之地。
石门山在仙人崖以东10里处。这里奇峰罗列，如刀削斧劈，形状挺拔险峻。南、北两峰相峙，拔地而起，形成一道天然的石门。每当中秋之夜，明月从石门中冉冉升起，如玉撇腾空，皎洁无比。周围山色朦胧，万籁俱寂，故有“石门夜月”的美景之称。石门山峰峦奇秀，云海茫茫，有“陇南小黄山”的赞誉。
曲溪在麦积山以南约20公里处。曲溪蜿蜒于约10公里长的峡谷之中，山环水复，峰奇溪清。两边峰岭接天，山上树木郁郁葱葱，岚雾弥漫。而溪谷之间水声潺潺，鸟语花香，莺飞蝶舞。人们沿溪而行，仿佛来到“溪曲三三水”的武夷山，又像是走进一幅天然的山水画卷之中。曲溪间有许多巨石露于水面，有似水牛，有如蛟龙，有像青蛙，有若水貂……，色彩斑斓的鹅卵石，卧于清澈的溪底，十分逗人喜爱。在观音殿后有一黄龙洞，洞内景色奇幻，寺前有碧石崖，光洁秀润，也令人赏心悦目。
麦积山以它悠久的历史、辉煌的艺术、绮丽的风光吸引着越来越多的国内外游客，向他们施展着独特的魅力。