西岳华山以“险”著称，自古即有“华山天下险”之说。从陇海线坐火车过孟源车站时，即可见华山巍然雄峙，它的四周绝壁如削，举目仰望，山顶诸峰如同花状，高耸入云，令人敬畏。古代“花”、“华”两字相通，故华山是以其形而命名，又名太华山。
由于华山太险，所以在唐代以前很少有人登临。杜甫在（（封西岳赋》中写道：“太华最难上，故封禅之事，郁没罕闻。”历代君土祭西岳，都是在山下西岳庙中举行大典。唐代道教兴盛，道徒开始居山建观，逐渐在北坡沿溪谷而上开凿了一条险道，形成了“自古华山一条路”。1949年5年，七名勇士在一位樵夫带领下，冒险从东坡绝壁攀援而上，消火了国民党残余部队600余人，留下了一曲“智取华山”的英雄之歌。
传说华山曾和黄河东岸的中条山合为一山，而黄河在此受阻而不能东流入海，所以经常洪水泛滥，淹没村庄田野。此事被巨灵神所知，一怒之下用大手册开两山，从此黄河东流。从而在华山东峰绝壁上，留下了巨灵神的掌迹，西峰岭脊上留下他的脚印。其实，华山是一座花岗岩山体，大约在8000万年前随着激烈的地壳运动迅速隆起。华山北侧沿陇海铁路一带则是一条深大的断陷带，由此形成了四壁近千米的悬崖。像华山这样险绝之景，在我国各大名山之中实属罕见。人们历经艰难登上华山顶峰时，无不为自己的勇气和毅力而感到自豪。
华山之险始于青柯坪以上。从山口的玉泉院沿华山峪溪谷而上，沿途虽山高谷深，但尚好行走。过五里关、石门、十八撇和云门等处，到青柯坪已是海拔1000多米高处。过青柯坪后，只见众峰夹峙，绝壁面立，山势愈见峻险雄奇。一道370余级的陡坡石道在岩石缝隙中穿过，此即为华山第一险处一一千尺幢。石级只容两人侧身而过，由于太陡，石级之宽只容半足，须小心翼翼拉着铁索而上。石级终处有一洞口如同天井，上有铁盖，倘若盖住洞口，进山之道也就关锁了。真是“一夫当关，万夫莫开”。
过了千尺幢，不远又是百尺峡，这是华山第二险关。百尺峡的瞪级凿刻在几乎垂直的右壁之上，两旁无崖所依，只有两条粗大铁索供游人拉扶而上。百尺峡尽头，有一块崩落的巨石夹在两壁之间，人从石下战战兢兢而过，此石称“惊心石”。再上又到达第三险关一一老君犁沟。这是一条临崖深沟，传说是太上老君牵牛犁成。此沟深不见底，石级依壁临沟而过。过了这些惊心动魄的险途之后，可到北峰。北峰海拔1615米，是华山诸峰中最低一个，在此可以尽情南望华山东、南、西诸峰削立的雄姿。继而南上又须过第四道险关“擦耳崖”。顾名思义，游人在此要贴壁擦耳而过，下临万丈深渊。再往前则到第五险关一一苍龙岭。
