1988年4月，海南成为中华人民共和国版图上第31个省，以后又确定为我国最大的经济特区。海南这个山高海阔、物产丰富的热带宝岛，成为世人所注目的地方。
海南岛上峰峦起伏，以山地为主，狭长的平原镶嵌于海边。若在飞机上俯瞰，整个岛的地形如同一把撑开的雨伞，巍巍的五指山是伞尖，周围的山地逐级下降，山谷之间的万泉河、南渡江、昌化江如同伞骨向四处奔流。五指山的余脉一直延伸到海南岛的南部，以至沿海一带巨岩林立，海礁嶙峨，形成了天涯海角的胜境。
五指山是海南岛的象征。主峰有五个并列的山头，分别称头指、二指、三指、四指和五指，势如“嵌空巨灵手”。传说远古洪荒时代，海南岛上普降大雨，成为一片泽国。有个勇敢的猎人，伸出巨掌擎住天穿，让洪水顺指缝下泄，从此他就化作了这座大山。又传说海南岛上有五个兄弟，一直靠刀耕火种。生活很贫穷。一天在梦中得仙人指点，在枪下掘得一把宝锄和一柄宝剑，锋利无比，从此开出了一片片荒地，得到了好收成。这事被海贼所知，纠集了众多歹徒前来抢宝。五兄弟为了保护宝锄和宝剑，被歹徒杀害。岛上的鸟兽衔泥垒土，堆起了五指山，把这五弟兄埋葬在山中。其实，五指山是在约7000万年前的地壳运动中，由大量岩浆的喷涌而形成的。由于这里高温多雨，流水不断切割山体：天长日久，使得山峰变为锯齿状，形加五指。
五指山区历来是黎族人民祖祖辈辈居住的地区。据山区中发掘出土的新石器时代的一些石器来看，至少在3000多年前黎族先民就从大陆横越琼州海峡，开拓着这个宝岛。因此来到五指山，不仅可以欣赏热带山林风光，还可以体察黎族风情。山间的小城通什市，满山遍野的椰子树、大榕树、槟榔树，绿荫浓密，满目葱翠，犹如一座翡翠城，通什是黎族聚居的地方，城内和城外山中的村寨中，到处可以见到身穿艳丽民族眼饰装的黎族妇女，她们头上扎着头巾，上穿对襟无扣的上衣，下套无褶无缝的筒裙，显得婀娜多姿。黎族妇女善织布，元代上海一名妇女黄道婆来到海南岛久居30年，将黎族的织布技术带回家乡，大大发展了江南的织造业。黎族妇女还喜戴耳环、项环、腕环和脚环。黎族不分男女老少，都能歌善舞。每逢农历三月初三是黎族的传统节口，家家户户拿出久藏的山栏酒，带上竹筒饭，到村外旷野上燃起簧火聚会，跳起竹竿舞，青年男女互唱情歌、互赠信物·····一直到深夜。槟榔是黎族人民最爱吃的食物，初嚼时有涩味，后来产生甜味，并有微醉之感，牙齿和嘴唇随之变红，两颊也发红。苏轼曾有“两颊红潮增妩媚，谁知侬是醉槟榔”的诗句。黎族人民好客，有客到来，总要以酒茶热情款待，并献上槟榔，宾主细细咀嚼。
五指山峰峦插天，又处在海岛之上，水汽充足，云雾特别多。特别是早晚，半山腰以上白云茫茫，以下则满眼翠绿，宛如两个世界。五指山是一处尚未开发的旅游胜地，充满了原始热带风光。人们须在浓密的丛林中沿猎手们踏出的崎岖小路登山。从五指山西麓的水满村起登山，大约要经5小时艰苦的攀登，方能到达五指山之巅—二指，此处海拔1367米，比东岳泰山高出300多米。二指峰顶像鲤鱼背，宽仅1米，长达20多米，两侧石壁直如屏风，令人惊心动魄。头指比二指低五、六百米，但也屹立如柱，在头指和二指之间，有一座圆形巨石构成了“天桥”，可沿“天桥”小心地攀援上头指。三指、四指和五指连接在一起。传说三指原比二指高，一个月明星稀的夜晚，白兔仙姑受天宫娘娘之命来此采灵芝，却被五指山神用弓箭射死。天宫娘娘大怒，派雷公电母将三指炸去一截，从此三指比二指矮，山上也不长灵芝了。
五指山上没有自然保护区，以保护珍贵的孔雀雄、长臂猿等动物和原始的热带森林。在热带森林中，到处奇树异木。密不通行，层层相叠的树冠使林下几乎不见阳光。不少藤本植物缠绕着巨大的树干，许多威类植物附生在树干或石缝之间。一些巨大乔木的根部向四周长出一些板状的侧根，高出地面数米，好像直立的屏风。林间的花草鲜艳无比，其中有许多极为宝贵的药用植物，如灵芝、巴戟、八角、粗枢等，真是一个绿色的宝库。