中国是世界上沙漠最多的国家之一。沙漠广袤千里，呈一条弧形带绵亘于西北、华北和东北的土地上。这一弧形沙漠带，南北宽600公里，东西长达4000公里，面积有71万多平方公里。若连同戈壁，总面积达128万多平方公里，占全国陆地总面积的13％。在沙漠的面积中，荒漠、半荒漠地带（干旱区）的沙质荒漠约60万平方公里，占84.5％，主要分布在新疆、甘肃、青海、宁夏及内蒙古西部；干草原地带（半干旱区）的沙地为11万多平方公里，占15.5％，主要分布在内蒙古东部、陕西北部，以及辽宁、吉林和黑龙江三省的西部等地。
中国的沙漠，在分布上具有这样的一些特点：
1.沙漠多深居内陆盆地和高原
中国沙漠约有75％的面积分布在乌鞘岭和贺兰山以西的大陆腹地，而且绝大部分都在内陆巨大盆地中，如塔里木盆地中的塔克拉玛干沙漠，准噶尔盆地中的古尔班通古特沙漠，柴达木盆地中的沙漠，吐鲁番盆地中的库姆塔格沙漠等等。一部分分布在海拔1000米以上的内陆高原上，如海拔1200～1800米的阿拉善高原上的巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠，海拔 1200～1500米的鄂尔多斯高原上的库布齐沙漠和毛乌素沙地等；最高可分布到海拔 4 000米以上，如新疆东部高山河谷中的沙丘，青藏高原上的沙丘，等等。
2.沙漠横跨多个自然地带
中国沙漠，西起新疆喀什噶尔，东迄东北平原西部，横跨经度50度之多，分属4个不同的自然地带。贺兰山（约东经106度）以西的西部沙漠地区，蒸发量大大超过降雨量，干燥度都在4.0以上，属温带干旱荒漠地带，其中塔克拉玛干沙漠为暖温带干旱荒漠，柴达木盆地沙漠为高寒干旱荒漠。中国大部分沙漠都分布在这一地带，沙漠面积约占全国沙漠（不包括戈壁）总面积的80％。贺兰山与温都尔庙—鄂托克—定边一线之间的中国中部沙漠地区，主要包括库布齐沙漠，宁夏河东沙漠以及毛乌素沙地的西部，干燥度在2.0～4.0之间，属于温带干旱半荒漠地带。这一地带比较窄，沙漠面积小，仅占全国沙漠总面积的3％强。温都尔庙—鄂托克—定边一线以东的中国东部沙漠的大部分，包括毛乌素沙地、浑善达克（小腾格里）沙地、科尔沁沙地等，干燥度在1.5～2.0之间，属温带半干旱干草原地带，其沙地面积占全国沙漠总面积的15％左右。科尔沁沙地的东部和松嫩等地区的沙地，干燥度小于1.5，属于温带半湿润的草原地带，它在中国沙漠中所占的面积最小，还不到1％。
3.新疆沙漠分布最广，塔克拉玛干沙漠最大
从各省（区）沙漠分布的面积来说，新疆分布最广，约占全国沙漠总面积的60％左右，其次是内蒙古、青海、甘肃、陕西、宁夏、吉林、黑龙江和辽宁。
从各个沙漠的面积来说，新疆南部的塔克拉玛干沙漠是中国面积最大的沙漠，包括周围零星的沙漠在内，面积共达33.7万平方公里，约占全国沙漠总面积的1/2。它也是中国沙漠中流沙分布最广的一个，其面积为27.7万平方公里。新疆北部准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠是中国第二大沙漠，包括周围零星沙漠在内，面积共有4.8万平方公里，也是中国最大的固定、半固定沙漠。内蒙古西部的巴丹吉林沙漠是中国第三大沙漠，也是我国沙丘最高大的一个沙漠。风蚀地分布最多的是在柴达木盆地的西北部，面积为2.24万平方公里。