新疆的塔克拉玛干沙漠，是世界上最缺雨、最干旱的地方之一。但是，在这片沙漠的塔里木河、叶尔羌河、和田河和克里雅河等河流两岸，以及沙漠的边缘地带，都生长着大片茂密的森林，像一条条天然绿色屏障，沿着沙漠延伸，阻挡流沙移动，保卫着绿洲的农田，形成一种特殊的自然景观，这就是世界上少有的荒漠森林——天然胡杨林。
胡杨，别名异叶杨、胡桐、水桐树，蒙古语名托奥罗依，维吾尔语名托克拉克；号称“沙漠中的英雄”。它是一种高大落叶乔木，成林树一般高15米以上，甚至可达20多米；树干粗的可数人合抱。胡杨的幼树或成年树基部及萌生枝条上的叶片狭长，好似柳叶，大树上的叶片为广卵形、菱形或心形，这就是得名“异叶杨”的由来。胡杨是最古老的一种杨树，在中国新疆库车千佛洞和甘肃敦煌铁匹沟的第三纪古新世地层中曾发现过它的化石，距今大约有6500万年。在《后汉书·西域传》和北魏郦道元的《水经注》中，就记载着塔里木盆地有胡桐。中国的胡杨林分布之广，面积之大，为目前世界上所罕见。现在，塔里木盆地的胡杨林面积约28万公顷（420万亩），森林蓄积量218万立方米。内蒙古、甘肃的弱水（额济纳河）下游也有较大面积分布。
胡杨的材质比较坚硬，具有耐水湿腐蚀的特征，是沙漠里最宝贵的栋梁之材。南疆的房屋、桥梁等建筑物大都是用胡杨木材。用胡杨木制作的家具、木箱，纹理美观，不受虫蛀，经久耐用。胡杨木的纤维很长，是很好的造纸原料。胡杨的树叶里含有大量的钙和钠盐，是羊喜食的好饲料，吃了容易长膘。胡杨的木质部分能分泌出大量水分，水分蒸发以后，凝结成灰色的生物碱结晶体——碳酸钠，俗称“胡杨碱”，碱的纯度高达百分之六七十左右，可以食用，当地群众用它来蒸馒头；也可用于制作肥皂和作脱胶制革的原料。
梭梭林的分布更为广泛，以准噶尔盆地最为集中。根据新疆林业勘测设计院1977年森林资源清查统计，准噶尔盆地梭梭林面积有1500万亩。此外，在阿拉善地区的乌兰布和、腾格里和巴丹吉林等沙漠也都有成片分布。
梭梭主要有梭梭柴和白梭梭两种，都是小乔木，高2～8米。梭梭柴寿长，在干旱沙漠、戈壁中能蔚然成林。
梭梭耐旱，耐寒，抗盐碱，是优良的固沙树种。梭梭材质坚硬而脆，易燃而产热量高，火力为木材之首，稍逊于煤，堪称“荒漠活煤”，是优良的薪炭材。早在600年前元朝末年陶宋仪《辍耕录》一书中就记载过：“回讫野马川有木曰锁锁，烧之其火经年不灭，且不作灰。”清乾隆十四年（公元1749年）和以后纂修的《民勤县志》也写道：“炭曰琐琐，火燃时发一清香，大非石炭可拟。”梭梭的嫩枝也是骆驼的好饲料。
沙枣，又名桂香柳、十里香。五六月间走进开着白花和黄花的沙枣林，会使人以为进入了桂花园，它放出的香味和桂花一样。沙枣树为亚乔木，高可达10米，有耐旱、耐寒、耐盐等优良特性。沙枣用途很广，被沙区誉为“宝贝树”。沙枣结实丰富，果肉含有淀粉、糖等多种养分，生熟食均可；沙枣面混在主食中，味甜可口。枝叶是牲畜的优质饲料，木材坚硬，可作细木用材和燃料。沙枣还是沙漠地区仅有的蜜源树木，沙枣蜜可与桂花蜜媲美。沙枣在中国西北沙漠地区都有分布，在甘肃的弱水（额济纳河）两岸残留有大面积的天然林。
中国沙漠地区的森林资源，在历史时期内，受自然和人为的影响，破坏很大，造成严重衰退。解放以来，又由于大面积毁林开荒，使之继续遭到破坏。例如，塔里木盆地的胡杨林面积，比1958年缩小了46％（表13）；准噶尔盆地的梭梭林面积，更减少到只有50年代的13％。
为了保证沙漠地区现有林木不再遭到破坏和衰退，逐步恢复森林的原有分布，有必要在塔里木盆地和准噶尔盆地建立胡杨林和梭梭林的自然保护区，加强对它们的保护和经营管理，促进抚育与更新。